Dup? ce l?sar? Muntele Fricii ?n urma lor, Ahi, Inmar ?i restul vulpilor ro?ii deciser? c? era timpul pentru un pic de discre?ie. Dar era un pic dificil de f?cut asta datorit? faptului c? un Mago de tipul lui Ahi nu putea s? treac? pe undeva neobservat ?i asta din cauza faptului c? inspira adesea team? f?r? s?-?i dea seama. El ?ns? nicicand nu realizase asta sau cel pu?in ignorase acest detaliu ?i asta din cauza c?-i era la ?ndeman?. De data aceea ?ns?, cand Alena men?ion? acest detaliu, el stramb? din nas, dar nu se r?zbun? pe ea a?a cum ?i era felul cand cineva spunea ceva r?u despre el.

  Ba chiar aprob? cuvintele ei cand Alena-i spuse c? dac-or s? mearg? cu tot alaiul prin camp deschis sau ?n v?zul oamenilor o s? ?tie toat? lumea de ei. ?n special cine-s ?i ?ncotro merg ?i asta din cauza lui Ahi pe care-l ?tia toat? lumea de Mago r?u ?i extrem de puternic. Iar ce ?inea de ?nso?itoarele lui: ei bine nu era greu de ghicit cine-s ?n timp ce vulpile lui Inmar nu odat?-l ajutar? s? scape de du?mani sau s?-i nimiceasc? pe cei c?rora nu-i fur? lui Ahi pe plac. De aceea ?i deciser? c? cea mai bun? metod? ?n acel moment ca s? treac? neobserva?i era f?r? doar ?i poate s? umble doar noaptea, undeva prin desi?urile p?durii. ?i, de-o fi necesar s? treac? prin camp deschis sau prin satele oamenilor, atunci s? fie cat de discre?i posibil.

  Totodat? a lor decizie avea la baz? ?i faptul c? nu ?tiau pan? la urm? ?n cine s? aib? ?ncredere ?i ?n cine nu ?i nu doar ca s? nu-i alerteze pe al?ii. ?i, chiar dac? pan? la urm? n-ar fi fost totu?i ciudat ca cei cu puteri magice s? fie v?zu?i printre oameni, c?ci destui dintre ace?tia erau v?zu?i ?n ultima vreme pe acolo, era totu?i riscant. Mai ales ?n num?r atat de mare, c?ci purtand pelerine lungi, cu glugile pe cap, ?i cu ochi negri care privesc piezi? la to?i, i-ar fi f?cut pe oameni s?-i ?nconjoare pe de departe de parc? ar fi fost aduc?tori de cium?.

  Numai c?, ?n momentul ?n care treceau deja prin al ?aselea sat, cand v?zu cum oamenii se d?deau din calea lor ca la comand? ?i-?i fereau ?i capul s? nu-i priveasc? ?n ochi de nu fugeau de mancau p?mantul de cum ?i vedeau, Ahi ?n?elese c? ceva al dracului de straniu se ?ntampla. De aceea stramb? din nas ?i-i spuse lui Inmar care era ?n spatele lui: ?nu-mi place mie deloc satul ?sta. De fapt niciunul din satele prin care am trecut ?n ultimele ?ase luni de cand am p?r?sit Muntele Fricii. ?i… am impresia c? se tem de noi, de?i mai ?nainte cand am trecut pe aici m? priveau doar piezi?.”

  Inmar, de?i observase demult acela?i lucru, nu-i vorbise fratelui despre asta. Acum ?ns?, c? el men?iona acest fapt, decise s? fie mai atent?. Ba chiar, la un moment dat, cand ajunser? undeva prin centrul satului, v?zur? cu stupoare c? str?zile erau complet goale. Doar ici ?i colo se vedea cate bucat? de celofan sau material rupt de vant de prin vreun cotlon. ?i, cum nu era nimeni pe acolo s? le strang?, vantul cela se juca liber cu ele pe uli?ele satului.

  ?i, pentru c? era mult prea lini?te pentru gustul ei, Inmar continua s? priveasc? cu aten?ie ?n jur, ?ncercand s? ?n?eleag? ce se ?ntampla acolo. De aceea-i fu dat s? vad? cum o u??, care fusese cr?pat? pan? s? se apropie ei de acel loc, se ?nchise brusc de imediat ce ei fur? la doar doi pa?i de intrarea ?n casa aceea. Dar, de data aceea, nu doar Ahi ?i Inmar v?zur? acest lucru ciudat. Ci ?i Alena, care se uita ?n partea dreapt? a drumului ?n timp ce Inmar se uita ?n stanga. ?i Alena tot v?zu lucruri stranii: precum ferestre ?nchise peste tot, c? nic?ieri nu se z?rea lumin? ?i doar ici ?i colo se vedea cate o draperie u?or dat? la o parte, c?ci oamenii erau totu?i curio?i s? vad? cine erau cei ce treceau prin satul lor. ?n rest: totul era cufundat ?n bezn?.

  Numai c? se oprir? brusc cu to?ii, de parc? ar fi primit o comand?, cand de nic?ieri o femeie ?mbr?cat? complet ?n negru ?i c-o broboad? neagr? aproape c? acoperindu-i fa?a, fugi prin fa?a lor s? se ascund? de ei, c?ci o prinser? taman cand aducea ap? de la fantan?. ?i, faptul c? acea femeie nici m?car nu-i privi, cand de obicei num?rul impresionat al str?inilor i-ar fi alertat pe to?i, o f?cu pe Ke??al s? ?uiere printre din?i: ?numai mie mi se pare satul ?sta blestemat? Ba mai mult: am impresia c? suntem urm?ri?i de pretutindeni, dar nu ved nici ?ipenie ?n jur.”

  ?Asta e din cauza c? se tem,” ?i r?spunse Ahi, privind ?n jur. Astfel ?i fu dat s? vad? pa?i l?sa?i pe ??rna drumului. Mul?i pa?i. Dar ce era straniu la acele urme era faptul c? la scurt? vreme dup? ce Ahi le v?zu disp?rur? asemeni fumului dispersat de vant. Plus la asta: faptul c? nu-?i putea folosi puterea min?ii s? vad? ce-i cu stranietatea ceea ?i mai ales cand ?n?elese c? asta se ?ntampla de cand intraser? ?n satul cela blestemat, ?l f?cu pe Ahi s? scra?neasc? la un moment dat din din?i, strangand ?i pumnii. Dup? care-i spuse lui Inmar: ?fi?i cu ochii ?n patru, sor?, c?ci locul ?sta chiar are ceva diavolesc ?n el.”

  ?Crezi c?-i acela?i Ian Gyar pe care l-am v?zut dup? lupii lui Colte?”

  ?Ba nu. Nu cred. Din ce am v?zut noi acolo, pe munte, Ian Gyar pare s? aib? o r?fuial? mai veche cu ei. De aceea o s? le sufle mult? vreme ?n ceaf?. Dar, ce-i mai straniu de atat, e c? nu-mi pot folosi deloc puterea min?ii. De aceea ??i spun ?ie toate astea: poate-?i reu?e?te ?ie, dac? eu nu pot.”

  Inmar nu mai spuse nimic. Doar d?du din cap c? ?n?elese ?i ?nchise ochii ca s?-i fie mai u?or s? fac? contact cu ochiul ei interior. Dar, dup? mai multe ?ncerc?ri e?uate, ?i spuse fratelui ei: ?nici eu nu pot, Ahi. Se pare c? ceva ne blocheaz?. Cel mai probabil din cauza acestui loc.”

  ?E sigur din cauza acestui loc. Pare controlat de cineva cu puteri extrem de mari. Dar nu-mi pot da seama defel cine s? fie. Totu?i: mai devreme sau mai tarziu o s? afl?m noi. A?a c?, pe moment, s? ne c?ut?m de drum.”

  Numai c? mult nu le fu dat s? a?tepte ca s? vad? ce era cu stranietatea locurilor, c?ci, la urm?toarea r?scruce de drumuri, cand vrur? s? fac? la stanga ca s? se ?ndrepte spre marginea satului ?i apoi din nou spre p?dure, grupul lui Ahi fu for?at s? se opreasc?. ?i nu putur? ei ?nainta din cauza a mai multor b?rba?i, to?i ?narma?i pan?-n din?i cu bate, furci ?i topoare, care le baraser? calea ?i-i priveau nu doar straniu, cumva cu superioritate, dar ?i mai ranjeau la str?ini.

  Dar, chiar dac? nu-i pl?cu lui Ahi modul ?n care era privit de acei muritori de rand cum ?i numea el adesea pe oameni, decise s? stea calm. Ba chiar st?tu locului ?i cand unul din ei, ce p?rea a fi ??eful” bandei, scuip? nu departe de picioarele Magului ?i apoi ?i spuse cu dispre?: ?nu ce, tatai? ?ncotro?” Apoi tipul ??i a?inti privirea asupra ?damelor” din spatele Magului, curios s? vad? ce-i cu adun?tura ceea de femei ciudate din spatele ?str?inului.”

  Ahi ?ns?, de?i era furios pe ?ndr?zneala tipului, decise c? nu era momentul s?-?i bat? capul ?i cu el. Doar ??i scoase gluga de pe cap ?i f?cu un pas spre grup decis s? rezolve acea problem? cu calm. Astfel, dup? ce se opri, privi iar la tipi ?i le spuse cat se poate de lini?tit: ?spre p?dure. Pe aici doar am trecut ca s? schimb?m direc?ia.”

  ?Direc?ia?” ?i spuse acela?i ?ndr?zne? ?n batjocur?. ?Pentru asta ar fi trebuit s? folose?ti o m?tur?. Din cele zbur?toare. La sigur ai fi ajuns mai repede.”

  Mago ?ns? surase. ?Pentru asta ar fi trebuit s? fiu vr?jitoare.”

  ??i nu e?ti?” Continu? s?-l provoace ??eful.” Ba mai mult ?ncepu a rade ca bezmeticul, iar cei ce-l ?nso?eau f?cur? la fel. Numai c? rasul lor era parc? for?at, cumva ca s?-i for?eze pe str?ini s? ac?ioneze ?i s?-?i foloseasc? puterile.

  Dar, de?i f?cur? ei asta cat se poate de discret, Ahi ?n?elese ?mecheria. De aceea?i le transmise celorlalte vulpi: ?niciuna s? nu fac? nimic. ??tia-s controla?i de cineva anume ?i au un singur scop: s? ne fac? s? ne ie?im din fire ?i apoi s? poat? folosi asta ?mpotriva noastr?.” Iar vulpile, care-?i preg?teau ?n acel moment, pe ascuns, bilele de foc s?-i ?nve?e minte pe acei ?ndr?zne?i, se calmar?. ?i, cat de curand, p?rur? a fi statui vii. Abia dup? aceea Ahi privi iar ?n ochii ?ndr?zne?ului ?i a ?nso?itorilor lui, rand pe rand, ?i le spuse: ?desigur c? nu. Eu sunt Mago Pietrelor Negre. Numele meu e Ahi. ?i vin de pe Muntele Fricii. Ce ?ine de ?nso?itoarele mele - ele sunt vulpile ro?ii ale lui Inmar. Sunt sigur c? a?i auzit de ele.”

  Numai c?, ?n timp ce privea la mutra fiec?ruia din cei din fa?a lui, Ahi v?zu cu stupoare c? niciunul din ei nu privi ?n alt? parte a?a cum se ?ntampla de obicei. Din contr?: fiecare b?rbat ?l privi chiar ?n ochi. ?i… o f?cu f?r? team?. Asta deja nu-i era pe plac. Fu ?ns? nevoit s? lase acele ganduri pentru mai tarziu, cand ??eful” f?cu ca?iva pa?i spre el. ?i, ?n timp ce-?i muta bata de pe un um?r pe altul, tot scuipand ?n stanga ?i-n dreapta, ?i spuse cu ironie: ?iaca, tataie, ?in s? te dezam?gesc, c?ci… n-am avut noi ?onoarea” s? auzit de tine sau de… puicu?ele tale.”

  La auzul cuvantului ?puicu??,” Inmar f?cu un pas ?n fa?? cu gand s?-i ?ntoarc? individului f?lcile pe dos. St?tu ?ns? locului cand Ahi se ?ntoarse doar pe jum?tate spre ea ?i apoi ?i spuse: ?stai locului, Inmar. ?tii prea bine c? n-am venit aici cu gand r?u.” Apoi se ?ntoarse spre individ ?i-i spuse: ?dup? cum am zis suntem doar ?n trecere. A?a c?… ?i-a? fi recunosc?tor dac? ne-ai l?sa s? trecem.”

  Cuvintele lui ?ns? ?i f?cur? pe indivizi iar s? rad?. Ba chiar f?ceau glume deocheate la adresa lor cum c? nu degeaba se gr?be?te spre p?dure cu a?a alai de ?puicu?e” dup? el. Asta deja fu ceva care-l f?cu pe Ahi s? vrea s? le suceasc? gatul la fiecare dintre neto?i. Dar… st?tu totu?i calm.

  ??efului” ?ns? p?ru s? nu-i plac? calmitatea Magului. De aceea, mai dand doi pa?i spre el ?i mic?orand distan?a dintre ei, ?n timp ce-l privea pe Ahi din cap pan?-n picioare, cu superioritate, ?i ?uier? printre din?i: ??i noi ?i-am fi recunosc?tori, tataie, de nu ne-ai comanda ce trebuie de f?cut pe teritoriul nostru. A?a c?, dac? vrei s? treci, mai ?ntai pl?te?te tribut. Abia dup? asta ne-om gandi noi dac? meri?i s? trece?i sau nu.”

  La auzul cuvantului ?tribut,” ceea ce nimeni nicicand nu ?ndr?znise s?-i cear?, Ahi stramb? din nas. Dar, ?tiind c? alt mod s? treac? pe acolo n-aveau, c?ci dintr-un motiv anume teleportarea spre P?durea Rophion era imposibil? tuturor celor cu puteri magice, decise ca totu?i s? ?ncerce s? se targuiasc? cu idiotul din fa?a lui, c?ruia ?n mod normal i-ar fi tr?snit dou? ?n moalele capului de s-ar fi temut mai apoi de el chiar ?i de l-ar fi v?zut pe lumea ailalt?. De aceea ?i-i spuse privindu-l iar ?n ochi: ??i totu?i, fiule, care ziceai c? ?i-i numele?”

  ?Am zis eu asta?” Spuse ?ndr?zne?ul tot un ranjet. Numai c?, observand c? culoarea ochilor lui Ahi se schimbase, devenind de un negru al c?rbunelui umed, ??i ?terse ranjetul de pe fa??, ?n?elegand c? deja mersese prea departe cu nebunia lui. Dar chiar ?i a?a p?rea s? nu fie gata s? cedeze. De aceea, dup? ce se sprijini ?n bat?, privi iar la Ahi ?i-i spuse: ?Haru mi se zice. Sau Zi. ?i… nici nu ?i-s fiu, da nici frate. A?a c? folose?te cuvintele cu cap, tataie, de nu vrei s? r?mai f?r? limb?.” Apoi, pe neprins de veste, individul arunc? bata spre Ahi cu gand s?-l loveasc? peste glezne.

  Ahi ?ns?, de parc? ar fi sim?it ce voia Haru s? fac?, s?ri brusc ?n aer, iar bata trecu pe sub el. Dar nu le atinse nici pe vulpi, c?ci acelea, v?zand c? Ahi fusese atacat, ??i scoaser? din maneci sferele de foc pe care le formaser? deja, iar acelea, de parc? ar fi format un lan?, ??i conectar? for?ele ?i barar? orice obiect zbur?tor aruncat spre ele.

  De aceea ?i se traser? curajo?ii cu batele un pic ?n spate, v?zand bata ceea, pe care Haru o aruncase, plutind la doar ca?iva centimetri de picioarele lui Inmar. ?i aveau de ce s? se team?, c?ci Inmar, f?r? s? se aplece, f?cu bata ceea s? se ridice ?n aer, dup? care o apuc? strans ?n man?, dandu-le astfel atacatorilor de ?n?eles c-o sfecliser? ?i al naibii de tare. Dar mai mult decat atat erau de speriat acele sfere de foc care c?p?tar? dintr-o dat? culoarea vulcanului viu, numai ce a erupt la suprafa??.

  Chiar ?i a?a vulpile nu folosir? acele sfere, auzind ordinul lui Ahi: ?sta?i cumin?i! ?i… ?ine?i minte c? suntem ?ntr-un sat de oameni pan? la urm?, un loc pe care o singur? sfer? de-a voastr?-l poate ?terge de pe fa?a p?mantului. Plus la asta: nu cred c?-i necesar s? facem victime nevinovate pentru ca?iva pro?ti care se cred puternici.” ?i ultima parte Ahi o ?uier? printre din?i, privind furios la acei indivizi din fa?a lui, vreo 20 la num?r de altfel.

  Haru ?ns?, nepl?candu-i ?ndr?zneala lui Ahi, apuc? dintr-o dat? bata celui din stanga lui ?i, nici una, nici dou? se ?nfipse spre Ahi cu gand s?-l bat?. Ba chiar striga ca apucatul: ?iaca bo?orog. Unu-i zice s? plece capul, da el mai are ?i ?ndr?zneala s?…” ?ngenunche ?ns? cat de curand, cand se sim?i de parc? i se t?iaser? picioarele. De aceea ?ncepu s? se vaiete. ?i chiar arunc? ?i bata din man? pe care o sim?i dintr-o dat? atat de fierbinte de parc? ar fi scos-o numai ce din ap? clocotit?.

  Chiar ?i a?a tipul p?rea c?-?i pierduse frica, c?ci de imediat ce Ahi, care-l controlase pan? atunci, ?l l?s? ?n pace, tipul s?ri ?n sus cu gand s?-l ?nve?e pe acela minte. Se opri ?ns? locului cand auzi strig?tul cuiva: ?te-ai oprit locului, Haru! Acum!” De aceea ?i Ahi ?i Inmar se ?ntoarser? ?i privir? spre cel nou sosit.

  La vederea acelui b?tran de vreo ?aizeci de ani care p?rea s? fie conduc?torul idio?ilor din fa?a lui, Ahi l?s? s?-i scape printre din?i: ?nu pot s? cred ce idiot v?d acum.”

  ?Iar ce nu pot eu s? cred e c? tu ai o con?tiin??!” Nu se l?s? b?tranul intimidat. Ba chiar continu? s? se apropie tot mai mult ?i mai mult de ceilal?i. Astfel, cand el se opri nu departe de Ahi, vulpile ro?ii putur? vedea c? avea plete lungi, sure, ce-i ajungeau pan? la umeri ?i ochi sp?l?ci?i ce p?reau s? fi fost maroniu-deschis odat?. Fa?a totu?i o avea extrem de alb?, alungit?, cu pome?i proeminen?i datorit? faptului c? era extrem de sl?b?nog ?i din aceea?i cauz? avea ?i barba extrem de ascu?it?. ?i, la varful acelei b?rbii, se vedeau cateva ?omoioage de p?r sur, ?mpletite ?ntr-o singur? cosi??, ce amintea mult de altfel de barba unui ?ap.

  Probabil de asta ?i pufni Inmar ?n ras. Se calm? ?ns? repede ea ?i asta din cauza c?-l v?zu pe acel mo?neag, ce n-avea mai mult de 1.6 ?n?l?ime, privid-o cu repro?. ?i, ?n timp ce-o privea ?int? pe ea, cumva ?ncruntandu-?i sprancenele sure ?i stufoase, mo?neagul ??i tot netezea materialul halatului lung pe care-l purta, un halat ?n carouri, cu linii negre transversale ?i orizontale, formand un fel de triunghiuri violet ?n mijloc dup? ce se intersectar?. Apoi, de parc? l-ar fi deranjat, mo?neagul ??i atinse gulerul negru ?i-l l?rgi un pic sim?ind o ciudat? stransoare la beregat?.

  Astfel, cand el l?rgi un pic gulerul hainei de deasupra, care, dup? cum am mai spus, ar?ta ca un halat, ceilal?i putur? vedea c? purta sub el haine ??r?ne?ti. La fel de simpli ?i erau ?i pantalonii ?i ?nc?l??rile. Dar, cum p?rea c? iube?te s? nu fie ca ceilal?i, puse acelor opinci ??r?ne?ti cateva accesorii. ?n eviden?? ?i ie?eau ?ns? ciocul coroiat, ce amintea de cel de cioar?, de la c?lcai, ?i varful mult prea ascu?it al opincilor.

  ?i, de parc? s-ar fi mandrit cu ale lui ?nc?l??ri, b?tranul ridic? un pic poalele halatului s?u ca s? fie v?zute de toat? lumea. Numai c? nu reu?i el s? impresioneze pe nimeni. ?n special nu-l impresion? pe Ahi, care-i spuse ?ntr-un final cu oarecare batjocur? ?n glas: ?trebuia s?-mi dat seama din start c? erai tu prin preajm?, Pakai, c?ci numai tu e?ti capabil de-a sem?na vrajb? printre oameni pa?nici. Dar… iaca nu pot ?n?elege de ce anume ?n acest sat.”

  ?Pentru c? a?a am vrut eu,” ?i r?spunse mo?neagul ar??gos. ??i… ce m? mir? pe mine… e c? po?i fi atat de curios.”

  ?Doar… curtoazie?!” ?i spuse Ahi ironic. ??i… nu te flata prea mult, mo?nege, c?ci nu-mi e?ti deloc pe plac. De altfel ?tiu prea bine ce-?i poate pielea. Chiar ?i a?a uitasem de-ale tale vechi metehne de-a te ?nh?ita cu astfel de min?i de g?in? pe care se pare c?-i mai ?i controlezi de altfel.”

  Numai c? ?n?elese c? a-i numi pe Haru ?i oamenii lui ?min?i de g?in?” fusese o idee proast?, c?ci aceea ?n?f?car? iar batele de coad? ?i erau gata s? se n?pusteasc? iar asupra lui. ?i nu doar ei p?reau s?-?i fi ie?it din min?i, ci ?i vulpile, care stranser? cu putere ale lor sfere ?n maini, iar cand sl?bir? stransoarea acele sfere crescuser? mult. Ba mai mult: mainile vulpilor se acoperir? de blan? ro?cat? ?i chiar ?i unghiile le crescuser? mult, semn c? erau mai mult decat preg?tite s? jupoaie pe cineva de viu.

  Probabil de aceea ?i strig? Pakai nervos ?ntr-un final: ?ajunge!” ?i asta din cauza c? ?tia el c? n-aveau destul? putere s? fac? fa?? ?i vulpilor lui Inmar.

  Dar acel strig?t fu pentru Ahi un semnal c? b?tranul d?dea ?nd?r?t. De aceea ?i ?i spuse ?n batjocur?: ??i din cate v?d e?ti la fel de la? ca ?ntotdeauna cand vine vorba s?-i ?nfrun?i pe cei cu puteri magice. Dar trebuie s? recunosc c? e?ti totu?i curajos cu muritorii de rand pe care-i faci s? tremure de fric? doar v?zandu-te.”

  Cuvintele lui Ahi ?ns?-l ?nfuriar? pe Pakai, care-i ?uier? ?n cele din urm?: ?la fel de nepoliticos precum ai fost mereu, nepoate.”

  Dar… privi cat de curand spre vulpi ?i apoi spre oamenii lui Haru cand v?zu c? aceea-l priveau cruci?i, c?ci era chiar straniu s-aud? c? b?tranul ?i acel Mago straniu erau rude. Ahi ?ns?, deloc impresionat, ranji. Apoi spuse: ?nu, da, uitasem c? am ?i astfel de rude, chiar dac? nu de sange. Ceea ce-i p?cat, c?ci de-am fi avut ?i leg?tur? de sange la sigur am fi f?cut lucruri m?re?e ?mpreun?.”

  Astfel reu?i s?-i capteze aten?ia lui Pakai, care, de?i-l privea piezi?, ?ntreb? totu?i: ?Precum?” ?i, din tonul vocii, se v?zu clar c? era extrem de curios.

  ?S? sucim gatul cuiva?” ?i spuse Ahi ironic.

  De aceea ?i mai d?du Pakai un pas spre el. Apoi, fiind la doar un pas de Ahi, ?l privi cu aten?ie ?n ochi ?i ?ntreb?: ?al cui de se poate de ?tiut?”

  Deloc deranjat s?-l vad? pe acel b?tran suflandu-i practic ?n fa??, Ahi-l privi ?i el pe Pakai ?n ochi ?i-i ?uier? apoi printre din?i: ?nici pe al t?u nu m-a? da ?n l?turi. Dar totu?i: m? referisem la cel ce m-a c?lcat pe coad? cand a luat ceva ce era al meu.”

  ?Aaa,” spuse Pakai de parc? ar fi avut o reverie. ?Te referi la vulpea cea ro?cat? furat? de Soart? de la tine. A ta fiic? de altfel.”

  ?V?d c? ve?tile pe aici circul? mai repede ca aerul,” ?i marai Ahi la ureche mo?neagului, aplecandu-se pu?in spre el. ??i… se poate de ?tiut cine ?i-a spus de Mayar ?i cand?”

  Pakai ?ns?, surazand, c?ci ??i d?du seama c? avea un oarecare avantaj ?n fa?a lui Ahi, ?i spuse ?ncrez?tor: ?s? zicem doar c-am auzit ni?te ve?ti. Nu demult.”

  ?Eu am ?ntrebat de la cine, b?trane. ?i, de mi-ai r?spunde la ?ntrebare, ?i-a? fi recunosc?tor, c?ci…,” dar, surprinzand cu coada ochiului mi?care la col?ul str?zii, privi ?ntr-acolo. De v?zut v?zu ?ns? doar o bucat? dintr-o rob? neagr?, purtat? de cel sau cea care se ascunse. Chiar ?i a?a Ahi ?n?elese cine era, c?ci ?uier? ?ntr-un final printre din?i, abia auzit: ?ah, Tenebre! Ah, mam?, nicicand nu te ?nve?i minte. Mereu te aliezi cu ni?te…” T?cu ?ns? dandu-?i seama c? dac?-i d? de ?n?eles lui Pakai c?-?i d?duse seama c? Tenebre era prin preajm? l-ar fi f?cut pe acela s? nu-i spun? totu?i de ale sale planuri, c?ci Ahi era sigur c? nu degeaba derbedeii lui Haru-i opriser? s? treac? prin sat - Pakai voia ceva de la el.

  Iar Pakai, de parc? i-ar fi citit gandurile, ?i spuse ?ntr-un final cu glas lingu?itor: ??i ai dreptate. Am nevoie de tine. S? m? aju?i cu ceva.”

  The author's narrative has been misappropriated; report any instances of this story on Amazon.

  De aceea ?i se ?ntoarse Ahi cu totul spre el, l?sand nespionat col?ul str?zii, unde ?tia c? Tenebre ?nc? e. Apoi, privind atent ?n ochii sp?l?ci?i ai mo?neagului, ?ntreb?: ?s? te ajut? Cu ce anume?”

  ?Cu nimic greu de altfel. Doar… s? deschid o poart?!” Dup? care fu randul mo?neagului s?-?i fixeze privirea aproape oarb? ?n acea de c?rbune a lui Ahi. Numai c?, sim?ind c? ame?e?te privind ?n acei ochi negri, Pakai se d?du un pas ?nd?r?t, ?nchizand ochii. Apoi ?uier? printre din?i: ?tu ?i blestemata ta de Barier?. Nicicand nu la?i pe nimeni s? treac? de ea.”

  ?De ce a? face-o?” ?i r?spunse Ahi surazand. ?Nu am de ce s?-?i fac astfel de favoruri. Ca nim?nui de altfel, c?ci pan? acum nimeni n-a reu?it s? treac? de ea.”

  Ahi ?ns? min?ea, c?ci lui Mayar ?i reu?ise asta - s? treac? de Barier?. Desigur, doar odat? ?i asta din pur? ?ntamplare, dar ?i reu?ise. Se ?ntamplase asta ?n timp ce ?ncerca s-o ?nve?e s? nu lase pe nimeni s? treac? prin Bariera ei Ta?ai ?i cum se poate de intrat ?n mintea celor mai puternici folosindu-te de sl?biciunile lor. ?i, atunci, f?r? s?-?i dea seama, formase o bre?? pe Barier? doar ca s?-i arate un exemplu fetei. Mayar ?ns? profit? de asta. ?i, dup? ce intr? ?n mintea lui, ?nv??? s? foloseasc? magia focului, o art? pe care Inmar o ?nv??ase ?nghi?ind o sfer? de foc care-o cam arse pe beregat? atunci. Apoi Mayar ?ncepu s?-i umble prin minte, scotocindu-i prin amintiri. Dar, cum se plictisea repede, ?l l?s? pe Ahi ?n pace ?i-?i v?zu de treab?. Nu la fel se ?ntampl? ?ns? cu Ahi: acela, v?zand c? cineva totu?i trecu de Bariera lui, se concentr? pe asta ?i cre? o alt? Ta?ai mult mai puternic? decat prima ?i pe asta la sigur nimeni n-o putea ?nfrange. Merit? ?ns? efortul celor cateva luni de munc?, c?ci dup? asta Ahi se considera de ne?nvins.

  Plus la asta, pe lang? fortificarea noii Bariere Ta?ai, Ahi se dedic? ?i cre?rii unui efect invers. Astfel, cand cineva ?ncerca s?-i intre pe ascuns ?n minte, sim?ea acea ame?eal? pe care o sim?ise ?i Pakai. ?i, din aceast? cauz?, nu doar c? Bariera lor avea de suferit, dar nu se puteau controla pe sine. De aceea ?i se transform? Pakai cat de curand ?n ceea ce era cu adev?rat - un ?acal.

  V?zandu-l atat de pric?jit, c?ci chiar ar?ta ramolit ?acalul cela, cand odat? fusese un exemplar mandru, Ahi rase: ?acum chiar c? d?m c?r?ile pe fa??, Pakai!” ?i, ca s?-i fac? aceluia ?n ciud?, form? un cub de zah?r ?n man? ?i ?ncepu a-l ?momi” de parc? ar fi chemat la el un manz sau un ied la joac?.

  Pakai ?ns? nu gust? deloc gluma. Chiar ?i a?a l?s? r?zbunarea pentru mai tarziu. ?i, trecand pe lang? Ahi, ?i ?uier? printre din?i: ?urmeaz?-m?! O s?-?i ar?t ceva cu adev?rat impresionat. Dar… doar tu. A?a c?… las?-?i cainii aici!” Dup? care ranji, privind la Inmar ?i la vulpi.

  Inmar ?ns?, auzindu-l numind-o ?caine,” vru s? arunce sfera ei spre ?acal ca s?-i ard? blana, c?ci acea ?insult?” ?i aduse aminte de lupii pe care-i ura ea cel mai mult - Rophionii. ?i i-ar fi reu?it ei la sigur s?-l parp?leasc? pe Pakai la foc mic de n-ar fi fost Ahi care se ?ntoarse brusc spre ea ?i apuc? sfera ceea din zbor. Apoi ?i spuse telepatic: ?stai cuminte, Inmar, c?ci nu-i momentul pentru astfel de ac?iuni riscante. Nu acum cand Tenebre-i prin preajm?.” De aceea ?i privi Inmar ?n jur ?ncercand s? vad? unde era mama lui Ahi. Dar, nev?zand pe nimeni, privi crucit? la Ahi. Acela ?ns?, calm, ?n timp ce privea atent jocul sferei de foc, ?i spuse f?r? s-o priveasc?: ?e inutil s? prive?ti ?n jur, c?ci s-a ascuns deja. Chiar ?i a?a consider c? apari?ia lui Pakai aici e folositoare. M?car astfel putem afla ce pun ??tia doi la cale, c?ci nu cred c? mama e aici f?r? un motiv anume. De aceea, cat eu ?l urmez pe Pakai, voi ?ndrepta?i-v? spre p?dure ?i a?tepta?i-m? acolo. Dar, de apune soarele ?i eu nu vin, ?ntoarce?i-v? pe munte, Inmar. Pute?i chiar s? folosi?i teleportarea, c?ci din cate ?mi dau seama doar drumul spre regatul lui Dike e ?nchis teleport?rii nu ?i invers.”

  ?Cum r?mane ?ns? cu P?durea Rophion, frate? Dac? ne ?ntoarcem atunci n-o s-o putem g?si pe Mayar. ?i… cum r?mane cu tine? De noi plec?m cine te scap? de Pakai?”

  Ahi ?ns? zambi. Apoi, strecurandu-?i ?n manec? sfera ceea de foc, ?i spuse lui Inmar, privind-o ?int? ?n ochi: ?m? descurc eu cu Pakai. Indiferent de ce n-o face. Voi ?ns? trebuie s? m? asculta?i pe mine ?i s? nu v? aventura?i spre regatul Rophionilor singure. E periculos.”

  ?E mai periculos pentru tine, Ahi. S? nu uit?m c? Tenebre e ?i ea prin preajm?. ?i, dac?-i ?ntr-adev?r ?n card??ie cu acest Pakai…”

  ?N-o s? se ?ntample totu?i nimic, c?ci… mama n-o s?-mi fac? r?u.”

  ?Permite-mi s? fiu de alt? p?rere. S? nu uit?m c? nu doar odat? n-a f?cut nimic cand te-ai luptat cu Mannar. Eu ?ns?…”

  ??n?eleg prea bine la ce te referi, Inmar. Dar chiar ?i a?a: crede-m?, nu-s orb ?i ?tiu ce-i poate pielea m?muc?i mele, c?ci chiar de nu m-a iubit nicicand, nu-mi dore?te moartea. Tot ce poate ?ntreprinde e s? ?ncerce cumva s? m? opreasc? din drumul meu spre Mayar. De aceea ?i spun: de nu revin pan? se las? noaptea, ?ntoarce-?i-v? de imediat pe munte ?i pune?i-v? la ad?post, iar cel mai sigur loc va fi f?r? doar ?i poate regatul lui Inlan Diar.”

  ?Ai c?piat?” ?i strig? Inmar. ?Cum s?-mi ceri asta, frate? A cere ajutorul acelei vipere pentru mine ?nseamn?…”

  ?S? supravie?ui?i, Inmar, c?ci f?r? mine ?i Mayar sunte?i expuse. Da, nu neg c? sunte?i puternice. Chiar ?i a?a voi nu sunte?i preg?tite s? face?i fa?? lupilor Vanamar sau Yātrīkarelor. ?i… ar mai fi o variant? s? fi?i protejate: Rophionii. Numai c? nu pot risca atata timp cat ?tiu c? Maranam e pe aproape, c?ci nu degeaba le-a trimis pe acele Fecioare ?n vechiul nostru sat de pe munte: voiau s? v? ucid?, Inmar. De aceea ascult?-m? ?i f? ce-?i spun.”

  Inmar ?ns? p?rea s? n-aud? nimic din ce spunea el. Pentru ea conta mai mult c? Ahi ?ncerca s-o for?eze s? cear? ajutorul du?manilor. De aceea ?i tremura toat?. Totu?i, cand Alena ?i atinse um?rul drept, Inmar o privi ?i-o ascult? cu aten?ie, c?ci ?tia c? ?i ea, ca ?i Anaya, e ?nzestrat? cu ?n?elepciune. ?i avea dreptate, c?ci Alena ?i spuse: ?Mago Ahi are dreptate, Inmar. Singura noastr? ?ans? de supravie?uire, singure, e pe munte. De aceea, Mago Ahi, nu v? face?i griji c? vom face a?a cum a-?i poruncit.”

  ?Atunci e bine!” Le r?spunse Ahi tot telepatic, a?a cum vorbir? ei to?i pan? atunci. Dup? care, punandu-?i gluga pe cap, se ?ndrept? spre Pakai care-l a?tepta lang? un Portal c-o form? ciudat?: ca un fel de triunghi isoscel inversat.

  R?mase singure ?ns?, Inmar ?i vulpile ?n?eleser? totu?i c? n-o s? fie l?sate ?n pace, cand ?i v?zur? pe Haru ?i pe ceilal?i 19 derbedei ranjind ?n timp ce le priveau. Ba chiar Haru ?i spuse: ??i acum c-am r?mas singuri, ce zice?i de ni?te distrac?ie? ?mpreun? desigur.”

  Alena ?ns?, v?zand foamea din a lor privire ?n timp ce se uitau la ele de parc? ar fi v?zut doar ni?te Fecioare proaste, l?sate singure de acel Mago care se ?harjonea cu ele cand se plictisea,” ranji ?i ea. Apoi, devenind dintr-o dat? extrem de cochet?, ?i spuse lui Haru: ?de ce ?i nu?” ?i ca s? fie jocul mai interesant, ??i deschise un pic roba ?n dreptul sanilor plini, l?sandu-i pe jum?tate la iveal?. Iar ?pro?tii” c?zur? ?n capcan?, c?ci atunci cand michidu??-?i var? coada, femeia reu?e?te ?n toate.

  ?i, v?zand ?ndr?zneala suratei ei mai tinere, Ke??al surase dulce ?i f?cu ?i ea acela?i lucru ca ?i Alena. Astfel, imediat ce-?i d?du roba ?ntr-o parte, la fel ca ?i celelalte vulpi de altfel care le ?n?eleser? trucul, trandafiri roz ?mbobocir? ?n fa?a ochilor b?rba?ilor. Apoi cand Haru le f?cu semn s?-i urmeze, ele se ?supuser?” cumin?i. Dar, ?n timp ce se ?ndreptau spre marginea p?durii, Ke??al murmur?: ??i desigur c-o s? v? bucura?i de multe lucruri ast?zi dragii mei. O s? fie cu adev?rat incendiar.”

  De altfel a?a ?i-a fost, c?ci imediat ce ajunser? pe campul dintre sat ?i p?dure, Haru ?i ceilal?i se trezir? brusc din somn. Numai c?, privind ?n jur, nu v?zur? nici urm? de vulpi. Doar cate o minge din cele de foc formate de ele se vedea pe fiecare palm? a lor. De aceea ?i-o luaser? la fug? ca apuca?ii spre micul parau ce trecea prin p?dure, cu gand s? sting? focul acelor mingi pe care nu le puteau arunca sau sc?pa din maini. Numai c? departe n-ajunser? ei, c?ci, la cam 200 de metri de fug?, s?rir? unul cate unul ?n aer, de parc? ar fi fost artificii.

  De aceea ?i spuse Ke??al vesel? cand ?i v?zu pe to?i la p?mant: ?am zis eu doar c-o s? fie incendiar.” ?i celelalte vulpi, care erau cu ea la marginea p?durii, raser?.

  Doar Inmar p?rea extrem de serioas? ?n timp ce privea spre acel loc care ?nc? fumega: ?a?a se ?ntampl? mereu cand dore?ti ce-i al altuia. Mai ales cand vezi ?ntr-o femeie doar un obiect pentru distrac?ii.”

  ?De altfel, Inmar, s? nu uit?m totu?i c? acel Pakai ?i controla cumva. E posibil s? nu fi gandit ei limpede cand…”

  ?Ba gandeau cat se poate de limpede,” ?uier? Inmar printre din?i. ?Am v?zut asta ?n ochii lor cand ?l provocau pe Ahi. ?i, cum nu permit nim?nui s?-?i bat? joc de noi sau de al meu frate, au ?i pierit a?a cum ne place nou? - de foc.”

  ??i ai dreptate, Inmar, c?ci cei ce se ?ncred ?n michidu?? pot s?-?i spele p?catele doar prin foc. Plus la asta: dac? ?i-a v?zut cineva ce s-a ?ntamplat cu ei o s? fie ?n folosul nostru. Cel pu?in o s? ?tie c? ?a te juca cu focul” nu-s vorbe goale pan? la urm?.” Spuse Alena cu ?iretenie.

  ?Cred ?i eu,” spuse Ke??al ?i iar toate vulpile raser?.

  Numai lui Inmar nu-i era a rade, c?ci era cu adev?rat preocupat?: pentru Mayar pe care-o ?tia undeva ?n P?durea Rophion la cheremul Parc?i ?i pentru Ahi pe care-l ?tia tot ?n pericol. Dar, cum trecuser? deja ?ase luni f?r? s? ?tie de Mayar pentru ea era mult mai ?ngrijorat?, c?ci Ahi avea dreptate cand spunea c? el era ?n stare s? se descurce ?i singur cu Tenebre ?i acel Pakai. Prin urmare nu le r?manea decat s? a?tepte pan? la apus. ?i, de printr-un miracol Ahi nu se ?ntorcea, trebuiau totu?i s? se ?ndrepte iar spre Munte, chiar dac? asta era ceva ce nu-i era pe plac.

  Chiar ?i a?a aveau to?i dreptate cand spuneau c? singura sc?pare a vulpilor ro?ii era T?ramul Ghe?ii. Pan? la a lua acea decizie definitiv? ?ns? mai era timp. De aceea se uita ?ngrijorat? la soare pe care-l ruga ?n capul ei: ?nu te gr?bi azi, Helyos. Te rog nu gr?bi deloc carul soarelui ca s? mergi la culcare. Astfel ne aju?i ?i pe noi s? nu lu?m decizii care ne pot schimba Soarta.”

  ***

  Trecand prin ciudatul Portal al lui Pakai, Ahi privi cu aten?ie ?n jur. Dar nu v?zu decat un fel de camer? rotund?, destul de larg? de altfel, care avea 13 u?i de lemn. ?i anume acele u?i de lemn, cu ciudate gravuri pe ele care lui i se p?reau necunoscute, ?l f?cu ?ntr-un final s? ?ntrebe: ??i totu?i, Pakai, ce loc e ?sta?”

  Tres?ri ?ns? auzind vocea lui Pakai chiar ?n urechea lui stang?: ?i se spune Karuvil.”

  ?Karuvil? Cel care st? la u?a Purgatoriului?” ?ntreb? Ahi ?ncurcat, ?n timp ce-l privea pe Pakai cu aten?ie, c?ci acela ?ncepu s? se ?nvart? pe lang? el.

  ?Nu… nu chiar,” r?spunse Pakai, oprindu-se brusc ?n fa?a lui. ?Doar ceva asem?n?tor aceluia. Unul de partea noastr?, a r?ului, c?ci acest Karuvil e special. ?i anume datorit? lui vom ca?tiga noi acest r?zboi. ?i… ne va proteja de asemenea de va fi nevoie.”

  ?Sau vei da bir cu fugi?ii a?a cum ai f?cut mereu,” ?i spuse Ahi ?n batjocur?. Dup? care ?ncepu a se plimba prin camer?, analizand cu mare aten?ie acele u?i. Astfel v?zu c? nu doar c? fiecare din ele avea simboluri diferite gravate pe ele, dar ?i o nuan?? diferit? a lemnului. ??i menirea acestui loc care e?”

  De r?spuns ?ns? ?i r?spunse Tenebre: ?s? creeze iluzia, ce altceva?!” Dar asta nu-l mir? deloc pe Ahi, c?ci, cat trecur? prin tunelul cela dintre Portalul de pe p?mant ?i cel care-i aduse ?n acea camer? ciudat?, ?i sim?i prezen?a. ?i avu dreptate, c?ci anume Tenebre-i urm? ?n acea lume.

  Astfel, ?ntorcandu-se spre stanga, Ahi o v?zu lang? Pakai. ?i, de?i v?zu o stranie lic?rire ?n ochii ei, de parc? n-ar fi fost ea, decise c? poate-i totu?i din cauza acelui loc. De aceea ?i nu se alert?, ci doar ?ntreb?: ?la ce fel de iluzie te referi, mam?? ?i… nu crezi c?-i prea tarziu pentru iluzii totu?i?”

  ?De ce s? fie prea tarziu?” ?i r?spunse Tenebre zambind, f?cand ca?iva pa?i spre el. ?Niciodat? de altfel nu-i tarziu, dac? ai un scop bine definit spre care s? tinzi.”

  ?Iar scopul t?u e f?r? doar ?i poate eliberarea lui Mannar, nu?” ?ntreb? Ahi, f?cand ca?iva pa?i prin ?nc?pere.

  ?A?a ?i e, c?ci… e a mea capodoper? pan? la urm?.”

  De asta ?i se ?ncrunt? Ahi, auzind-o vorbind astfel. Apoi, scra?nind din din?i, ?n timp ce se ?ndrepta spre ea, ?i spuse: ?cum r?mane cu mine, mam?? Chiar nu pot fi eu capodopera ta? Cel care mereu ?i-a fost al?turi de altfel.”

  ?Nu… e?ti ?i tu. ?ntr-un fel,” r?spunse Tenebre oarecum indiferent?. ?Doar c?… s? spunem c? ?n Mannar am mai mult? ?ncredere. A?a c? ?i-ai face ?i ?ie un bine de ai ?n?elege lucrul acesta. ?i… nu-mi place deloc dezam?girea din ochii t?i, Ahi,” ?i spuse ea cu glas mieros de data asta, atingandu-i obrazul stang.

  Ahi ?ns?, ?nfuriat, v?zand c? ?nc? odat? era dat la o parte de propria mam?, o ?n?f?c? de man?. ?i, dup? ce-i ?ndep?rt? palma de fa?a lui, ?i ?uier? lui Tenebre printre din?i: ?ai face tu un bine lumii de ?i-ai p?stra f???rnicia doar pentru tine. ?i… aceast? iubire maternal? fals? pe care-o ar??i acum… n-o irosi, c?ci… cine ?tie?! Poate ?i-o s? ai nevoie de ea cand se ?ntoarce Mannar.”

  Titanida ?ns? surase: ?fals?? De ce s? fie fals? iubirea unei mame? Pan? la urm? ?i tu-mi e?ti fiu ca ?i Mannar.”

  ?Un fiu pe care nu-l iube?ti. De ce? M?car de data asta spune-mi pentru ce-l iube?ti atata pe al meu frate ?i nu-mi po?i da ?i mie m?car a zecea parte din iubirea ta pentru el.”

  Abia atunci Tenebre se uit? iar atent ?n ochii lui. ?i, pe un ton sigur, ?i spuse: ?pentru c? el are ceea ce-mi trebuie mie. Tu ?ns? nu. ?i nicicand n-o s? ai de altfel.” Dup? care se apropie de u?a din fa?a ei ?i-i atinse cu ging??ie uzoarele, ceva ce aminteau de altfel mult de reprezentarea Lumii de Dincolo.

  Dar nu faptul c? Tenebre se apropie de acea u?? ?l f?cu pe Ahi s-o priveasc? cu aten?ie, ci ale ei cuvinte. De aceea ?i murmur? ?ntr-un final ganditor: ?are ceva ce-?i trebuie ?ie. Las?-m? s? ghicesc: ceva care s? te urce pe tronul lumii?”

  ?De ce ?i nu?!” R?spunse ea razand ca o nebun?. ??i, ca ?ntotdeauna, nu te ?n?eli. ?i-i chiar p?cat c? nu tu e?ti cel care ?mi trebuie?ti. Altfel am fi f?cut echip? bun?.”

  ?Ceva de care m? ?n?el de altfel, c?ci de-ar fi fost a?a m-ai fi folosit ?i pe mine a?a cum ?l folose?ti pe Mannar acum,” spuse Ahi dezgustat. ?Chiar ?i a?a nu ?n?eleg de ce? Doar sus?ii c? ?l iube?ti, nu?”

  ??i ai dreptate, fiule, ?l iubesc enorm. E al meu ideal. Doar c?… pentru succes e normal s? jertfe?ti. ?i, pan? la urm?, pentru asta v-am adus pe lume, nu? S? m? ajuta?i s?-mi ating ale mele idealuri.”

  ?Iar ca s? fii sigur? de reu?it?, ai ales nebunia. ?i s-o eliberezi pe Eris din a ei ?nchisoare.”

  ?De ce ?i nu?! Nu v?d nimic r?u ?n a-mi elibera mama.”

  ?Uitand totu?i c? e?ti ?i tu mam?,” ?i strig? Ahi cu repro?. ?Uitand c? o mam? ??i ap?r? ?ntai proprii copii, apoi pe al?ii. Tu ?ns? mereu ai f?cut invers. La fel ca ?i tata care nu-i decat fum ?i scrum acoperit de pietre acum, c?ci a lui grot?…”

  ?A s?rit pur ?i simplu ?n aer,” strig? Tenebre fericit?. Ba chiar ?i ochii ei str?luceau ?n nuan?a nebuniei, semn c? demult nu mai gandea normal.

  Numai c? asta-i atrase aten?ia lui Ahi, c?ci de?i mereu ?tiuse c? a lui mam? fusese nebun? ?i c? ac?ionase nes?buit, de data aceea ac?iona totu?i exagerat. De aceea ?i privi spre ?acalul Pakai. ?i-l v?zu astfel pe acela trecand prin fa?a acelui ?ir de u?i, frecandu-?i corpul de fiecare dintre ele, ?i c?scand dulce. Doar c? c?scatul cela lui Ahi i se p?ru straniu, mai ales cand ?l v?zu bomb?nind ceva ce p?rea s? fie o vraj?. De aceea ?i privi ?ntr-un final la Tenebre care st?tea ?n fa?a aceleia?i u?i ca mai ?nainte atingandu-i ca o smintit? uzoarele.

  Chiar ?i a?a Ahi nu era sigur de era Pakai de vin? pentru nebunia lui Tenebre. Decise totu?i s? verifice de era adev?rat ce gandea sau nu. ?i pentru asta form? un cu?it ?n mana dreapt?, pe ascuns, pe care-l arunc? ?ntr-un final ?nspre Pakai. Acela ?ns? disp?ru ?nainte s? fie atins de cu?it. Dar era sigur Ahi c? acela nu plecase din acel loc, ci doar se ascunse. Era totu?i straniu unde anume se ascunse el. Pan? la un moment dat cand observ? c? Tenebre c?sca ?n acel moment la fel de ciudat precum o f?cuse Pakai mai ?nainte.

  De aceea ?i-o privi el cu aten?ie, murmurand ?ncurcat: ?voi… sunte?i unul acum?”

  Tenebre ?ns?, dezmor?indu-?i corpul, c?sc? iar ?i spuse: ?cine ?tie?! Poate c? da, poate c? nu. Sau poate-i doar o fantezie ce-o ai ?n timp ce dormi?!”

  ?Dorm?” ?ntreb? Ahi ?i mai confuz ca mai ?nainte. ?Ba-s treaz eu ?i…,” o lovitur? dup? ceaf? ?ns? ?l l?s? incon?tient.

  De aceea ?i surase Tenebre ca o dement? murmurand: ?ba dormi tu. V?d eu asta cu ochii mei.” Dup? care, trosnindu-?i dintr-o dat? gatul, Pakai fu aruncat din corpul Titanidei.

  ?i, dup? ce ?ncet? s? se mai rostogoleasc? pe podeaua ceea pan? ajunse la picioarele cuiva care st?tea lang? Ahi, sprijinindu-se ?n bata cu care-l l?sase incon?tient pe Mag, Pakai bomb?ni: ??i totu?i ur?sc eu jocul ?sta copil?resc de-a v-a?i ascunselea.” Dup? care, punandu-se ?n genunchi, se ?nchin? ?n fa?a celui cu bata: ?chiar ?i a?a, sunt mandru s? te slujesc, st?pane.”

  Cel cu bata ?ns? t?cu. Doar ?l ?mpunse u?or pe Ahi ?n spate s? vad? de mi?c?. Dar, v?zand c? acela-i ca lemnul, arunc? bata lang? el. Dup? care se apropie de Tenebre care privea ?int? ?n fa??, dar p?rea doar o statuie vie. Apoi, oglindindu-?i chipul ?n ochii lui Tenebre, Maranam murmur?: ??i totu?i uneori joaca e vesel?. Nu crezi, Pakai?”

  ?Desigur, st?pane,” bolmoji Pakai, tarandu-se ?n genunchi pan? aproape de Maranam. ?Doar c?… cred c? putem face lucruri mai m?re?e dac? ne-am concentra pe ce facem. Plus la asta: nu ?n?eleg totu?i pentru ce am adus-o noi pe Tenebre aici. La fel ca ?i pe Ahi.” ??i plec? capul ?ns? v?zand mutra acr? a lui Maranam care-l privi furios.

  ??i tu, a?a cum a spus ?i Ahi, nicicand nu gande?ti,” ?i ?uier? Maranam printre din?i. ?La fel n-ai ?nv??at c? ?ntreb?rile aici le pun eu, iar tu doar r?spunzi,” r?cni el ?ntr-un final.

  ?Desigur, st?pane, desigur,” bolmoji Pakai, ?nchinandu-se pan? la podea. Chiar ?i a?a, ?n clipa ?n care Maranam ?i ?ntoarse spatele ?i continua s-o analizeze pe Tenebre de parc? ar fi g?sit cine ?tie ce comoar?, Pakai ?i ar?t? col?ii.

  ?i avea de ce s? fie sup?rat Pakai pe Maranam, c?ci acela nu doar c?-i folosea puterea dup? cum ?i trecea prin minte, dar ?i trupul, c?ci nu el fusese cel ce-o c?utase pe Tenebre ?n p?durea ei ca s-o conving? s? se alieze ca s? ?nving?, ci Maranam. Dar, cand nu putuse Maranam s-o conving? pe Tenebre cu bini?orul, c?ci era ea de partea lui Eris cu trup ?i suflet, ?i control? astfel voin?a. Astfel reu?i s-o atrag? ?n satul condus de Pakai unde-i tot sp?l? min?ile ca s-o conving? s? fie de partea lui. Numai c?, v?zand c? odat? l?sat? de capul ei, Tenebre ?ncerca s? scape ?i mai ales prev?zand momentul cand Ahi ?i vulpile aveau s? treac? prin satul cela, decise s-o foloseasc? ca s?-l sl?beasc? pe Ahi ?i s?-l poat? controla m?car pe acela. ?i-i reu?i, c?ci Ahi, care v?zu ?nc? odat? c? nu-i iubit de mam?, era vulnerabil. De aceea ?i nu sim?i el pericolul apropiindu-se ?i fusese l?sat apoi incon?tient de-o simpl? bat?.

  Pakai ?ns? tres?ri ?i l?s? amintirile pentru mai tarziu, cand ?l auzi pe Maranam, care era ?n fa?a aceleia?i u?i lang? care st?tuse Tenebre mai ?nainte, spunand: ??i totu?i e ciudat s? v?d locul ?sta.”

  ?De ce, St?pane?” ?ntreb? ?acalul cu glas lingu?itor. Dup? care, la pas lent, se apropie de Maranam.

  Acela ?ns?, f?r? s?-l priveasc? fie ?i pentru o clip?, spuse: ?pentru c? n-am crezut nicicand c?-s ?n stare s? fac acest loc s? fie real.”

  ?Te referi la copia Purgatoriului?” ?ntreb? Pakai oarecum confuz.

  ?A?a ?i e, c?ci acest loc e perfect pentru a plasa Balan?ele dup? ce vor fi restaurate. Astfel, cand toate 13 vor fi controlate de mine, voi fi f?r? doar ?i poate unicul St?pan al ?ntregului Univers.”

  Pakai ?ns? stramb? din nas iar auzindu-l pe Maranam vorbind astfel. Se lingu?i ?ns? iar cand acela-l privi: ??i, st?pane, la sigur ??i va reu?i. De aceea ?i nu te-am tr?dat nicicand, fiind mai mult decat convins de-a ta reu?it?. La fel cum ?i-am ?ndeplinit fiecare porunc? f?r? s? cracnesc m?car.”

  ??tiu, Pakai, ?tiu! ?i chiar ai f?cut o treab? bun?!” Spuse Maranam, mangaind capul ?acalului. Iar acela, sim?indu-se ?n sfar?it apreciat, ranji de mare pl?cere. ?Iar acum c? am v?zut locul ?sta cu ochii mei, zic c?-i timpul s? ne apuc?m ?i de treab?!”

  ?Desigur, St?pane! S? ne apuc?m!” ?i Pakai se gr?bi spre Portalul care se deschise nu departe de Ahi. Se opri ?ns? brusc ?i privi crucit la Maranam, murmurand apoi: ??i… ce-i acum de f?cut, St?pane?”

  Asta ?ns?-l ?nfurie pe Maranam care strig?: ?nici chiar la atata nu te duce capul, Pakai? Nu e?ti decat un inutil.” Dup? care disp?ru la fel de brusc precum ap?ruse.

  Pakai ?ns?, neprimind r?spuns la a sa ?ntrebare, se a?ez? pe podea. Apoi, reluandu-?i forma uman?, ?n timp ce st?tea culcat pe-o parte ?i cu capul sprijinit de man?, privi la Tenebre care st?tea ?nc? ca o statuie ?i-o ?ntreb?: ??i totu?i, ce trebuia s? facem noi acolo?!” R?spuns ?ns? nu primi. De aceea ?i stramb? din nas ?i bomb?ni: ?la sigur n-a spus el niciodat? ce-i de f?cut. Sunt sigur de asta. Sau… poate nu?!” ?i, culcandu-se pe burt?, cu b?rbia sprijinit? de podul palmelor pe care le pusese una peste alta, Pakai privi la fa?a adormit? a lui Ahi. Dup? care, oftand, ?nchise ochii ?i disp?ru ?i el de acolo.