?Yātrīkar!” murmur? deodat? Gaea ?n ne?tire, privind ?n urm? ?n timp ce continuau s? avanseze pe aceea?i Campie Succubi ?nconjurat? de pretutindeni de nori alb-cenu?ii de fum. ?Se apropie!” m-ai spuse ea ?i, f?r? s? vrea, se cutremur? din cap pan?-n picioare.

  ?Se apropie, dar nu de noi!” ?i spuse Lodur, care p??ea ?n dreapta ei, f?r? s? priveasc? altundeva decat ?n fa??. ?De fapt, Yātrīkar sunt acum dup? o jertf?, dar nu din randurile noastre, ci pe Muntele Fricii!”

  ?Muntele Fricii?” ?ntreb? Island speriat, privindu-i ?int? pe cei doi. ?Asta ?nseamn? c? T?ramurile Ghe?ii…?”

  ?Ba nu! Nici asta nu e!” r?spunse Lodur calm. ?Vor ataca satul vulpilor ro?ii ?i barlogul lui Ahi. Dar… ?nc? nu ?tiu motivul pentru care vor s? fac? asta.”

  ?Mayar!” ?i l?muri Dike, ajungandu-i din urm?. ?Ceea ce caut? Yātrīkar este copia Samayei, f?r? s? ?tie ?ns? c? acea copil? a lui Ahi de mult nu m-ai este pe acel munte ?i nici de partea lui Ahi.”

  Izkina surase. ?Nu m-a? mira deloc ca vulpile cele puturoase s? fie ?n cele din urm? atacate ?i jupuite de piele. De mult era timpul.”

  ?Mai bine ai avea grij? de propria piele,” ?i spuse Sephir. ?Yātrīkar se pot ?ntoarce oricand ?i cum Tomai nu m-ai e, capul altcuiva poate zbura de pe umeri.”

  ??i… asta de unde-o m-ai ?tii, vr?jitoare? Ai v?zut-o ?n sfera ta magic??” ?ntreb? Calmac, chicotind apoi, fericit nevoie mare de a sa str?lucit? idee.

  ?Ba nu, nu ?n Palantir am v?zut asta, ci pe fruntea ta. Exact ?n locul unde se citesc destinele, iar ?ntre ochii t?i scrie clar: cap t?iat ?n 24 de ore de acum ?nainte!” r?spunse Sephir sigur? pe sine ?i-?i continu? drumul.

  Calmac stramb? din nas ?i se opri locului. Dar totu?i ?l cam prinse frica din spate ?i, dup? ce-?i atinse fruntea cu mana de parc? ar fi vrut s? ating? acel destin, se cutremur? din cap pan?-n picioare, murmurand: ?brrr, aduce-?i-mi aminte s? stau cat mai departe de vr?jitoarea asta.”

  Boor ?ns?, care era la doar ca?iva pa?i de el, ajungandu-l din urm?, se opri ?n stanga lui ?i-l privi din cap pan?-n picioare, stramband la urm? din nas.

  ?Ce acuma?” ?ntreb? nemul?umit Calmac, v?zandu-se luat drept ?int? de analiz?.

  ?Nimic important! Doar voiam s? v?d ?i eu un cadavru ambulant ?n carne ?i oase! Absolut… deloc impresionant!” ad?ug? Boor ?i, dup? ce-?i drese glasul, zeul ??i continu? drumul, mergand seme? ?n fa?a ghoul-ului care-l urm? bolmojind fel de fel de ?blesteme” la adresa celui ce-a inventat minciuna, soarta, ?i tot felul de dr?covenii legate de via?a unuia.

  ??i-a? sugera s? fii atent cu ce-?i dore?ti ?i ce vorbe?ti, Calmac,” ?i spuse Kalimērā, cand ea ?i Zorrota ajunser? ?n sfar?it ?n dreptul ghoul-ului ?i a?a c?tr?nit de vorbele lui Boor ?i a Sephirei. ?Nu de alta, dar Moirae ??i pot ?ndeplini dorin?a cat ai zice pe?te sau a-i pocni din degete.”

  ?Moirae?! De parc? acele ursuze ?i de cand lumea vr?jitoare au treab? cu mine. Ele-s invidioase doar pe frumuse?i, iar tu st?pan?, po?i fi mai pe gustul lor pentru jupuit pielea decat mine.”

  Zorrota vru s?-i ard? una dup? ceaf? ghoul-ului pentru a-l ?nv??a minte pentru a lui ?ndr?zneal?, dar se opri cand v?zu c? Kalimērā cl?tinase din cap c? nu. Apoi, dup? ce Calmac se gr?bi ?nainte, vrand s? o ajung? pe Sephir din urm? ?i s-o m-ai trag? de limb? cu privire la al s?u destin, Zorrota o ?ntreb? pe Kalimērā: ?de ce m-a?i ?mpiedicat, st?pan?? A? fi putut oricand s? termin cu a lui existen??. Astfel a? fi dat exemplu ?i celorlal?i s? nu ?ntreac? m?sura cand ??i vorbesc.”

  ??i? Ce ca?tig a? fi avut eu din asta?” ?ntreb? tan?ra femeie, f?r? s?-?i priveasc? ?nso?itorul, de?i Zorrota se holba buimac la ea, ne?n?elegand la ce se referise ea de fapt. ?Pentru to?i ?i pentru toate este r?splat? ?n lumea asta. Va fi una ?i pentru mine, c?ci pentru cele s?var?ite cu Tomai ?i pentru c? am ?ndr?znit s? ridic sabia asupra unui suflet viu, ?ns??i Via?a m? va pedepsi pentru asta.”

  ?Dar totu?i, uneori e nevoie s? ucizi ca s? nu fii ucis.”

  ?Asta e valabil doar pe campul de lupt?, Zorrota. E valabil doar la r?zboi, cand e?ti atacat din toate p?r?ile ?i for?at s? te aperi ca nu ajungi s? fii hran? corbilor. Acolo ?ns?, ?n P?durea Succubi, chiar dac? am fost for?ate s? fim so?ii f?r? voia noastr?, aveam totu?i o oarecare libertate.”

  Femeia ?ns? min?ea, c?ci ?n ciuda faptului c? Zorrota fusese mereu bun cu ea ?i-o ajutase de multe ori f?r? ?tirea lui Tomai, ei totu?i ?i era fric? de ghouli, c?ci ?i v?zuse ac?ionand ?n culmea nebuniei, ca atunci cand le atacaser? satul sau cand curmaser? via?a multor copii ai oamenilor, v?zuse ale lor stranii ritualuri ?i mai ales ?i era team? de a lor sete continu? de sange. Totu?i, acum, odat? cu moartea lui Tomai, cand devenise v?duv?, ca?tigase un oarecare drept ?i-o oarecare ?ntaietate ?n fa?a celorlal?i, c?ci anume acea stranietate a ghoul-ilor o punea la ad?post, c?ci fiind mama viitorului lor conduc?tor ?i d?dea imunitate. Numai c? Kalimērei ?i era team? de acel viitor necunoscut, incert, cu multe pericole pres?rate ?n calea lor ?i mai ales ?i era fric? de nebunia celor care ajunser? ?ntr-un final s? fie poporul condus de ea. De aceea, ne?tiind prea bine cum ar fi trebuit s? fac? ca s? aib? succes, sufletul Kalimērei era plin de ?ndoieli ?i temeri, de sentimente contradictorii ?i adesea sim?ea cum o cea?? deas? ?i neagr? punea st?panire nu doar pe a ei minte, f?cand-o s? se simt? ciudat, cumva ame?it?, ci ?i-i punea un val pe ochi, f?cand-o oarb? ?n fa?a lumii ?i-n fa?a sor?ii.

  ***

  ?Yellen, te-ai trezit?” ?ntreb? Bestla, v?zand-o pe tan?r? deschizand ochii ?i privind ?int? ?n fa?? de parc? doar trupul ei ar fi fost acolo, nu ?i mintea. ?Ce-i cu ea? De ce tace?” o ?ntreb? Bestla apoi pe Samaya, cand aceasta se apropie de cele dou?, cu gand s?-i verifice pulsul lui Yellen.

  Dar, ?nainte de a atinge ?ncheietura mainii lui Yellen, sim?ind o ciudat? vibra?ie ?n jur, Samaya ?i ordon? Bestlei: ?retrage-te! Acum, Bestla! Poate fi periculos!”

  Acel ?poate fi periculos” ?i aduse pe Nathaniel, Fenrir, ?i restul un pic mai aproape, c?ci dup? seara trecut?, cand febra lui Yellen ba sc?dea, ba cre?tea, f?cand-o s? delireze, ar fi fost ceva deloc nea?teptat ca ea s? m-ai vin? cu o nou? ciud??enie ?i ?n acel moment.

  ?i a?a a ?i fost, c?ci ?n momentul ?n care Samaya-i atinse ?ncheietura mainii drepte pentru a-i verifica pulsul, dar fiind ?n permanen?? cu ochii pe ea, Yellen ??i ?ntoarse brusc fa?a spre ea ?i ochii ei, injecta?i cu sange, o privir? cu ur?. Apoi Yellen se n?pusti deodat? asupra Samayei, ?ntinzand mainile s-o apuce de gat, iar acel nea?teptat atac ?i f?cu pe ceilal?i s? sar? ?n l?turi, iar o parte din ei chiar c?zur? la p?mant cand s?rir? ?i fur? apoi nevoi?i s? se tarasc? pe branci de acolo, punandu-se la ad?post.

  Privindu-?i sora, ?n timp ce aceasta era ?ncle?tat? ?n lupt? cu Yellen, Fenrir marai, ar?tandu-?i col?ii: ?ce au to?i zilele astea cu transformatul ?i nebunia? Nu pute?i fi ?i voi normali ca toat? lumea?” spuse el cu repro?, aruncandu-le o ochead? Bestlei ?i lui Arion.

  ?Asta era despre noi acuma?” spuse Bestla ar??goas?, vrand s? sar? asupra lui Fenrir ?i s?-?i ea parleala pentru a lui neobr?zat? remarc?. Dar fu oprit? de Arion, care-i ap?ru de nic?ieri ?n fa?? ?i-i puse mana pe umeri: ?Are dreptate Fenrir de data asta, Bestla! S? nu uit?m c? el ?i Sephir au avut de p?timit de pe urma noastr? cand cu ?arpele Ian Gyar. A?a c? nu avem ce-i repro?a.”

  ??i… crezi c? eu nu ?tiu asta?! Numai c? s?-mi aduc? mereu aminte de asta ?i s? nu piard? ocazia de-a m? tachina pentru cele s?var?ite mi se pare prea din cale afar?. Mai ales…”

  ?La o parte!” strig? Mago, cand Samaya ?i Yellen, care for?au una cu cealalt?, se rostogolir? pe p?mantul tare, dar cu destule pericole ?n calea lor, cum ar fi cioturi de ierbi uscate sau arbu?ti, pietre ce ie?eau doar col?uri din p?mant sau diverse alte dr?covenii ce se pot g?si prin p?dure, precum crengi uscate sau buc??i din cuiburi c?zute din copaci, iar pentru a se ap?ra, Arion o stranse cu putere de bra?e pe Bestla ?i, folosindu-?i puterea, cei doi zvacnir? ?n sus, aproape atingand crengile copacilor.

  Revenir? apoi pe p?mant, ?n direc?ie opus? celei ?n care se duser? de-a berbeleacul cele dou? tinere ce luptau, numai c? se v?zur? iar for?a?i s? sar? ?n l?turi, c?ci cele dou? ??i schimbar? brusc direc?ia, venind spre ei.

  Fiind la ad?post, Bestla sasai printre din?i: ?m-am s?turat eu de nebunia altora!” ?i scoase de la brau mingea gelatinoas?, chiar dac? ?nc? nu se gandise cum s-o foloseasc? pentru a o imobiliza pe Yellen ?i-a o ajuta pe Samaya. Dar, ?n timp ce se juca cu acel material ciudat ?i lipicios ce i se scurgea pe podul palmei ?i printre degete, Bestla-?i aduse aminte c? atunci cand Arion o ridicase ?n sus, ochii ei ageri z?rir? printre crengi un p?ienjeni? destul de mare cu o tarantul? neagr? ?i p?roas? mergand agale ?ncolo ?i-ncoace pe a sa panz?, de parc? ar fi vrut s? demonstreze lumii cat era de mandr? de a ei capodoper?.

  ?Perfect!” ?uier? Bestla printre din?i, fericit? fiind c?-i venise o astfel de idee str?lucit?. Numai c?, ?n momentul ?n care energia produs? de mintea ei ?i proiectat? asupra gelatinei din mana ei, se canaliza tot mai mult ?i mai mult, iar panza de p?ianjen de culoare albastru-vine?iu se forma din ce ?n ce mai mare, se v?zu prins? ?n ea, c?ci nefiind atent? la ceea ce se ?ntampla ?n jur, fusese lovit? din spate de Yellen ?i Samaya care-?i schimbar? iar??i traiectoria ?i astfel Bestla fusese aruncat? ?n sus, ca mai apoi s? cad? pe spate, iar panza gelatinoas? ?i prinse capul ?n capcan?.

  De?i nu era momentul de zambete, v?zand c? lupta dintre Samaya ?i Yellen devenea tot mai acerb?, ceilal?i raser? totu?i, c?ci imaginea capului Bestlei acoperit de o panz? ciudat? de p?ianjen, o f?cea s? par? o mare tarantul? blond?.

  ?Minunat? reac?ie!” o tachin? Fenrir, scuturand din capul lui de lup, c?ci decise s? se transforme dinainte ?n caz c? Samaya va avea nevoie de ajutor. ?Ar trebui s?-ncerci mai des astfel de trucuri! M?car astfel m? simt ?i eu la circ!”

  Reu?ind ?n cele din urm? s?-?i scoat? plasa de gelatin? de pe fa??, Bestla-i arunc? o privire furioas? lui Fenrir, care ranjea fericit, ar?tandu-?i col?ii. ?Ar trebui s-o ?ncerc pe blana ta. Cel pu?in ?i-ar fi r?coare vara, c?ci blana aia groas? te face s?-?i pierzi ?i ultimii neuroni de la c?ldur?!”

  ?Hei, ?nceta?i! Nu-i momentul!” le strig? Malon, dar t?cu s?rmanul cand Bestla ?i Fenrir privir? furio?i spre el ?i ambii ??i ar?tar? col?ii ?n felul lor. ?Nu, fie, continua?i, dac? asta vi-i pe plac!” murmur? ?n cele din urm? tan?rul ?i s?ri ?ntr-o parte, cand Samaya ?i Yellen ??i schimbar? din nou direc?ia, venind direct spre el.

  Astfel, avand drum liber spre un imens ar?ar, gros de abia-l cuprindeau 5 b?rba?i zdraveni, Samaya ?i Yellen se lovir? ?n plin de el, iar for?a de lovire le arunc? cat colo una de cealalt?.

  ?Nevoie de ajutor, surioar??” vru s-o tachineze Fenrir, v?zand cum Samaya resim?i puternic lovitura ?n special ?n ?ale, c?ci atunci cand era ?n forma lupoaicei o astfel de lovitur? nu era cine ?tie ce, dar ?n forma ei uman? duruse ca naiba.

  ?Mai bine-ai merge ?i-a-i vedea de nu-s Yātrīkar prin preajm?, decat a ?ndruga prostii,” ?i ?uier? Samaya printre din?i, binecuvantandu-l cu o privire ?nc?rcat? de energie negativ?.

  ?A? merge, dar… nu-s decat un lup,” spuse Fenrir ranjind, numai c? ?n?elese c? se ?ngro?ase gluma, cand Arion ?l prinse cu putere de blan? ?i astfel, luandu-l pe nepreg?tite, nu-i d?du timp s?-?i foloseasc? puterea. A?a c?, atunci cand Arion ?l arunc?-n sus, Fenrir ??i schimb? brusc forma, c?ci v?zu sub el nu p?mant tare pe care s?-?i fixeze labele ?n c?dere, ci spatele calului Arion, ?i ?n?elese c? de cade ca lup pe spatele calului alb, atunci o s? fie vai ?i amar de coastele lui.

  Bestla surase v?zand vitejia lui Arion: ?a?a-i trebuie, dac? ?ndrug? doar verzi ?i uscate!” Apoi privi dup? Arion ?i Fenrir care se ?ndep?rtar? ?n grab? de acel loc.

  ?Bestla, nu sta locului!” ?i strig? Samaya, v?zand c? Yellen se ridicase deja ?n picioare ?i, pe nepus? mas?, ea lu? forma unei Yātrīkar, asem?n?toare celei v?zute de Samaya ?n memoriile fetei de cand satul p?rin?ilor ei fusese atacat de Fecioarele Demonice ?i una dintre Yātrīkar, care p?rea s? fie bun? la suflet, fusese ?n cele din urm? ?nvins?. Numai c? aceast? Yātrīkar, ?n care se transformase Yellen ?n acel moment, avea ?i ceva diferit: ochii ce inspirau team?, unghii negre ?i ascu?ite, pe care fata p?rea s? aib? de gand s? le foloseasc? pentru a sc?rpina bine pielea cuiva, ?i aura negativ? pe care a ei ur? o r?spandea ?n jur.

  ?Yellen, revin-o-?i!” ?i strig? Nathaniel, ap?rand deodat? ?ntre sora lui ?i Samaya, cu gand s? fac? apel la ale ei sentimente ?i s-o ?ntoarc? ?n lumea real?. Numai c? se cam duse de-a berbeleacul cand Bestla, folosind teleportarea, ap?ru deodat? ?n dreapta lui ?i-l ?mpinse cu putere ?n l?turi.

  ?Stai ?n banca ta, pui de om, dac? nu te m?nanc? ?nc? spatele!” ?i spuse tan?ra cu repro?, vrand s? par? destul de ?n?eleapt? ?i atot?tiutoare. ?Cu Yātrīkar oamenii ?ntregi la minte nu se pun. Numai cei ce li s-a urat cu via?a, c?ci…,” dar avu ?i Bestla soarta lui Nathaniel ?i cand ??i reveni din ame?eal?, v?zu c? de fapt st?tea ?n patru labe ?n stanga lui Nathaniel.

  ?Ce spuneai despre oameni ?ntregi la minte?!” o tachin? Nathaniel, f?candu-i cu capul s? priveasc? ?n fa?? ?i-o v?zu pe Yellen pe locul ?n care st?tuse ea, privindu-i cu ur?.

  ?Nu, da! Trebuie s? recunosc c? a ta surioar? e ceva de speriat! Numai cand m? gandesc c? am fost cea care-a ajutat-o s?-?i descopere adev?rata natur?… ar fi trebuit s?-i sucesc gatul ?n schimb. Am fi fost acum la ad?post!”

  ?Iar apoi ar fi pus Yātrīkar gheara pe tine ?i te-ar fi sc?rm?nat bine pentru asta!” ?i spuse Samaya, trecand printre ei ?n forma ei de lupoaic? sur? ?i for?andu-i s?-i fac? loc. ?Nathaniel, face?i destui pa?i ?n spate, c?ci simt c? Yellen n-o s? se opreasc? f?r? ajutor, iar pentru asta am nevoie ca Fenrir ?i Arion s? se ?ntoarc? mai ?ntai. Pan? cand o s? am grij? s?-i t?b?cesc bine fundul lui Yellen, ca s? nu-i m-ai treac? ulterior prin minte s? ne atace sau s? se transforme ?n Yātrīkar.”

  ?Ar fi trebuit s? te gande?ti la asta ?nainte s?-i fi trimis de aici!” ?i repro?? Bestla ridicandu-se ?n picioare, iar Nathaniel ?i urm? imediat exemplu. ?Acum suntem dou? contra una numai ?i la cum ?i ?tiu puterea unei Yātrīkar cele sc?rm?nate bine ?i cu fundul t?b?cit o s? fim noi ?n cele din urm?.”

  ?Atunci n-ai decat s? stai la ad?post!” ?i spuse lupoaica ?n glum? ?i-i f?cu cu ochiul, ?n timp ce se oprise locului ?i privi ?n urm?.

  ??i s?-?i las ?ie to?i laurii?!” ?ntreb? Bestla, stramband din nas. ?Mai bine pas!” ?i f?cu ca?iva pa?i spre Samaya.

  ?Mai bine mi-ai spune ce-aveai de gand s? faci cu plasa aia lipicioas? de p?ianjen. Nu cred c? era pentru a o face pe clovnul ?i-a o pune la tine ?n cap.”

  ?Ba bine c? nu! Voiam s-o folosesc pentru imobilizarea viperei de colo. Numai c?… s? zicem c? am calculat pa?ii gre?i?i.”

  ?Atunci m-ai ?ncearc? odat?! ?ntre timp eu preg?tesc ?prada” ?i… atent peste cine arunci panza ceea ?ntr-un final. Nu de alta, dar ?in la a mea blan? ?i nici nu mi-i cald vara ?n ea,” spuse Samaya ?n glum?, semn c? auzise tot ce-i spusese Bestla lui Fenrir. ?Iar tu Nathaniel, la o parte din calea noastr?! N-am nevoie de pr?zi u?oare de c?zut ?n acea plas?.”

  ?N-oi fi avand tu nevoie de el, dar am eu!” ?uier? Bestla printre din?i. ?Sau ce, crezi c? m? pot dubla ?i tripla ca s? ?in de ambele p?r?i ale plasei?!” spuse ea, ?ncruntandu-se.

  Love what you're reading? Discover and support the author on the platform they originally published on.

  ?Nu… fie pe-a ta!” spuse Samaya ranjind ?i, pe nepus? mas?, s?ri ea asupra lui Yellen, vrand s-o ia astfel prin surprindere ?i-i reu?i, c?ci o puse pe aceasta la p?mant, imobilizandu-i bra?ele cu labele ei puternice. Apoi, apropiindu-?i botul de fa?a tinerei Yātrīkar, ?i spuse printre din?i: ?cuminte, feti?a mea, dac? nu vrei s? sim?i urmele l?sate de col?ii mei pe al t?u grumaz!”

  Dar, semn c? nebunia Yātrīkar punea tot mai mult st?panire pe mintea ?i voin?a lui Yellen, aceasta reu?i s-o loveasc? pe lupoaic? ?n cap, c-o piatr? pe care-o prinse ?n man? din zbor dup? ce-?i folosi puterea ca s-o atrag? spre ea, c?ci piatra se aflase la ca?iva metri de ele ?n acel moment, iar anume pentru asta Samaya n-o consider? periculoas?.

  Scuturandu-?i capul cu putere pentru a alunga ame?eala, fiind deja la ca?iva pa?i de Yellen care reu?i ?n cele din urm? s? se elibereze, sim?ind cum puterea Samayei sl?bi, lupoaia ?uier? printre din?i: ??i-am vrut eu s? fiu bland? ast?zi! A naibii zi blestemat? care ?ncepe prost de draga diminea??,” ?i, ar?tandu-?i col?ii, s?ri iar??i asupra lui Yellen ?i cele dou? ?ncepur? a se sc?rm?na bine una pe alta: Samaya folosindu-?i col?ii, dar f?r? a o r?ni de moarte pe fat?, ?n timp ce Yellen ??i folosea ghearele ascu?ite pe care le ?nfipsese destul de puternic ?n um?rul Samayei ?n cele din urm?, de-o f?cu pe lupoaic? s? urle de durere de se cutremurar? z?rile.

  ***

  ?Aia a fost Samaya?” ?ntreb? calul Arion, auzind strig?tul lupoaicei ?n spatele lui.

  ?A?a se pare,” marai Fenrir, care se ?inea cu ambele maini de coama calului pentru a nu fi d?rmat jos, ?n timp ce cei doi fugeau ca gandul spre marginea p?durii. ??i… ai fi putut fi la fel de grijuliu ?i cu mine cand m-ai aruncat ?n sus. Ai fi putut m?car s? m? anun?i despre ale tale planuri.”

  ??i s? pierd toat? distrac?ia?!” auzi Fenrir glasul interior al lui Arion de data asta. A?a c? el ?i r?spunse ?n acela?i fel, folosind telepatia:

  ?De ce pe ?optite?” ?ntreb? Fenrir.

  ?Pentru c? simt prezen?a Parc?i pe aici!” ?i r?spunse calul ?i, cand ajunser? la marginea p?durii, calul ?fran?” brusc de-i alunecar? copitele vreo ca?iva metri ?n fa??, iar acea for?? de ?frecare” a copitelor cu p?mantul ?l arunc? pe Fenrir de pe spatele calului de m-ai nu se duse s?rmanul de-a berbeleacul. Dar avuse totu?i noroc ?i c?zu pe propriile picioare, chiar dac? se duse ?n gat vreo ca?iva metri pan? se opri. ?F?r? sup?rare!” auzi el glasul lui Arion ?n spatele lui ?i, cand ??i ?ntoarse capul ?i-i arunc? aceluia o ?privire de mul?umire” pentru zvarlitura ceea, ?l v?zu pe Arion ?n forma sa normal?, survoland zarea cu a sa privire.

  ?i, de?i ar fi vrut Fenrir s?-i ?ntoarc? favoarea ?calului,” decise totu?i s-o lase pentru mai tarziu. Apoi, mi?candu-?i comic nasul ?ntr-o parte ?i ?ntr-alta pentru a se calma, c?ci tare sim?ea c?-l m?nanc?, semn c-o s?-i fie ciud? pentru ceva, se apropie ?n cele din urm? de Arion ?i ?ntreb?: ?e ceva la orizont?”

  ?Nimic ?n partea ceea pan? cand. Dar… simt totu?i o prezen?? ciudat?.”

  ?Ciudat?? ?n ce fel?”

  ?Ghoulii!” spuse deodat? Arion ?i se ?ntoarse brusc ?i privi spre Fenrir, f?candu-l pe acesta s?-l priveasc? cu ochi mari, ne?n?elegand de ce anume prive?te spre el. ?n?elese ?n cele din urm? c? de fapt Arion privea pe lang? el. ??i simt venind din partea ceea!”

  Fenrir rase ?ns? ne?ncrez?tor. ?Ei, las-o mai moale cu vr?jile! Ce s? fac? ghoulii aici? Mai ales atat de departe de P?durea Succubi? Mon?trii ceea n-o s? ias? ?n veci de acolo, c?ci…”

  ?Urmeaz?-m?!” ?i ordon? Arion ?i fu primul care fugi ?n direc?ia ?n care privise.

  ?Politicos ca ?ntotdeauna!” ?uier? Fenrir printre din?i, nemul?umit c? fusese ?nc? odat? pus ?n fa?a nea?teptatei situa?ii de-a fugi. Dar… n-avu ?ncotro ?i-o lu? la goan? pe urmele lui Arion.

  Dar… cu cat Fenrir l?sa tot mai mul?i copaci ?n urma sa ?i se apropiau de cealalt? margine a p?durii, cu atat mai mult ?ncepu ?i el a sim?i mirosul ghoul-ilor. ?Ce naiba se ?ntampl??” gandi Fenrir. ?S? fi avut dreptate calul ?i Maranam i-a scos ?i pe acei mon?tri din barlogul lor?” se mir? ?ns? auzind glasul lui Arion ?n capul lui, de?i era sigur c? nu transmisese acele ganduri nim?nui.

  ?Nu-i Maranam care-i controleaz?!” spuse Arion cu o voce ?ntrerupt? din cauza fugii.

  ?Atunci?”

  ?Vom vedea ajungand la marginea p?durii. Sunt pe campia de dincolo de p?dure.”

  ?Bine c? le ?tii tu pe toate!” marai Fenrir ?i-?i ?nte?i iar??i pasul.

  ***

  ?Bestla, acum!” ?i strig? Samaya, dup? ce reu?i s-o imobilizeze iar??i pe Yellen, ?n urma unei alte runde de sc?rm?neal?.

  ?Acum! ?nc? nu-i gata!” ?i strig? Bestla, for?andu-se s? gr?beasc? procesul, dar oricat de mult efort nu depunea ea, ochiurile plasei nu se formau la fel de repede pe cat ar fi vrut.

  ?Cat ?i-a m-ai r?mas?” o ?ntreb? din nou lupoaica, luptand cu Yellen care p?rea c? ?nnebunise de-a binelea, urland de ?nfiora totul ?n jur.

  ??tiu ?i eu?! Vreo jum?tate de mileniu?!” ?ncerc? s? glumeasc? Bestla.

  ?Atunci ??i dau doar 10 secunde!” ?i ?uier? Samaya printre din?i. ?Nu de alta, da dac? scap? ?i de data asta din prinsoare, atunci o s? fie vai ?i amar de pielea noastr?, c?ci… puterea ei cre?te, Bestla. Cu fiecare secund?!”

  ?A naibii Yātrīkar! Nu ?tiu cand s? se opreasc?! Nathaniel, apuc? de…,” vru s?-i strige Bestla tan?rului, dar se mir? s? vad? c? el deja ?inea de cap?tul cel?lalt al panzei. ?Atunci… doar fugim!” ?i strig? ea ?n cele din urm? ?i cei doi o luar? la goan? spre Samaya ?i Yellen care for?au una cu cealalt?.

  ?Acum!” ?i strig? Bestla Samayei, dup? ce ea ?i Nathaniel f?cur? un salt ?n aer, iar acel strig?t o f?cu pe Samaya s? sar? ?n l?turi, iar cand Bestla ?i Nathaniel atinser? p?mantul cu picioarele ?i privir? ?n urm?, v?zur? cum plasa, c?reia ?i d?dur? drumul din maini fiind deasupra lui Yellen, se ?ncalcea tot mai mult ?n jurul tinerei Yātrīkar, c?ci aceasta, sim?indu-se prins? ?n capcan?, ?nnebuni dea binelea ?i se zb?tea cu toat? for?a, ne?inand cont c? de fapt se ?ncalcea tot mai mult ?i mai mult ?n ea.

  ?Acum e bine!” spuse Samaya, atingand um?rul Bestlei, iar cand Bestla ?i Nathaniel o privir?, v?zur? c? era toat? numai zgarieturi pe fa??, pe gat ?i pe bra?e, iar ve?mantul ?i era numai g?uri, c?ci de?i Samaya luptase cu Yellen sub form? de lupoaic?, puterea Yātrīkar reu?i totu?i s?-i r?neasc? ?i trupul uman, iar asta se v?zu destul de clar cand ea-?i relu? din nou forma obi?nuit?.

  ?N-a? zice dup? mutra ta acr?!” o tachin? Bestla. ?Poate… a? fi trebuit s? m-ai ?ntarzii pu?in cu plasa ceea?! Nu de alta, dar i-a? fi dat ?ansa s?-?i termine opera de art?,” spuse ea, atingand zgarietura pu?in sangerand? de pe fa?a Samayei.

  ?Trofeele r?zboiului!” glumi tan?ra lupoaic?. Apoi zambi, privind la Nathaniel care privea trist spre Yellen, ?n timp ce aceasta se m-ai calmase pu?in, v?zand c? din plasa ceea nu scap?. ?Nu-?i f? griji pentru ea! O s? fie bine de ?ndat? ce se ?ntoarce Gaea ?i tata. Cu ajutorul lor o putem ?ntoarce ?napoi!”

  ??i… n-ai putut s? ne anun?i de la ?nceput?” ?ntreb? Bestla sup?rat?. ?L-am fi trimis pe Arion s?-i caute de-asear?. Ast?zi n-am fi tras spaima asta sor? cu moartea.”

  ?Asear? erau ocupa?i cu ghoulii. N-aveau ei timp pentru noi.”

  ?Cu ghoulii?” ?ntreb? mirat Mago, apropiindu-se de ei, ?mpreun? cu Malon.

  ?Mmm, asear? ghoulii s-au aliat nou? ?n lupta contra lui Maranam, iar odat? cu moartea lui Tomai ei pornesc de fapt pe un nou drum.”

  ??i totu?i… nu prea-mi surade mie ideea s? lupt cot la cot un ghoul barbar,” murmur? Bestla, nepl?cut surprins? de acea veste.

  ?De parc? te-ar ?ntreba cineva!” glumi Samaya.

  ??i totu?i… sunt de acord cu Bestla,” interveni ?i Nathaniel. ?S? nu uit?m totu?i cat de mult r?u au f?cut ghoulii oamenilor dea lungul vremii ?i c?… tot ei au fost cei ce i-au ajutat pe Moirae s? transforme fecioarele Siar-ului ?n Yātrīkar.”

  ?Dar… cum de ?tii tu asta?” ?ntreb? Samaya mirat?. ?Tata ?i ceilal?i au aflat asta abia asear? de la Tomai.”

  ??ntrebarea cum ai aflat tu despre asta,” ?ntreb? Bestla bosumflat?. ?Din cate ?tiu n-ai trecut pe acolo.”

  ?Mi-a spus Sephir!” ?i spuse Samaya cu voce ?mp?ciuitoare. ??i… ?nainte s? te superi pe a ta sor? mai mare c? nu ?i-a spus ?ie mai ?ntai, te anun? c? vin deja ?ncoace ?i cat de curand o s? ne spun? ?n persoan?.”

  ?Mare scofal?!” ?uier? Bestla printre din?i ?i se ?ndep?rt? de ei, c?ci sim?ise o mare sup?rare pe suflet, de parc? fusese dat? la o parte, ?i nu pentru c? Sephir nu-i spusese ei mai ?ntai despre asta, ci pentru c? Samaya n-o anun?ase mai ?nainte pe ea, de?i o crezuse cea mai apropiat? persoan? de sufletul ei.

  ***

  ?N-am crezut ?n veci c? o s? tr?iesc s? v?d ghoulii luptand de partea noastr?,” spuse Fenrir, privind buimac ?n dep?rtare spre grupul condus de Dike, care venea direct spre ei, ?n timp ce Fenrir ?i Arion se aflau deja la marginea P?durii Spanului.

  ?Dac? e s? fiu sincer, nici eu,” spuse Arion. ?Dar totu?i, consider c? a?a o s? fie mai bine pentru noi.”

  ?De ce? Pentru c? o s? avem un motiv ?n plus s? fim sc?rm?na?i de ?nc? cineva din propria echip?? S? nu uit?m de bomba cu ceas numit? Yellen care numai ce ne-a ar?tat ce poate,” spuse Fenrir ?n glum?, numai c? nu-i prea reu?i. ?Am ?n?eles eu, stai f?r? grij?: gluma asta n-o spun decat ?ie,” murmur? Fenrir nemul?umit, surprinzand privirea plin? de repro? a lui Arion.

  ??i totu?i… nu ?tiu de ce m? ?ndoiesc de asta,” spuse Arion, ?n timp ce d?du din cap cu repro?, ca mai apoi s? priveasc? iar??i ?n zare.

  ?O fi din cauza c? ai probleme de autostim? ?i ?ncredere?”

  ?O fi, dar la sigur doar din cauza ta. Pan? s? te ?ntalnesc, n-am avut nicicand astfel de probleme. De la tine le-am ?nv??at se pare,” ?i Arion ranji ?mp?ciuitor.

  ?Col?os ca ?ntotdeauna!” ?uier? Fenrir printre din?i ?i porni ?n ?ntampinarea lui Dike ?i a celorlal?i.

  ?Iaca na, s-a sup?rat mai nou!” spuse Arion ?n glum?. ?Hei, lupule, te-ai fi putut scuti de-un efort ?n plus ?i-a-i fi stat locului! Nu de alta, dar ?i ceilal?i tot vin ?ncoace!” dar n-auzi decat r?spunsul telepatic al lui Fenrir cu un marait fioros de furie. ?Ok, s? ?n?eleg c? am ?ntrecut m?sura!” ?i Arion zambi fericit, c? ?i reu?ise iar s?-l scoat? pe Fenrir din s?rite, de?i acela se jurase mai ?nainte s? nu-i m-ai permit? nicicand asta.

  ***

  P??ind al?turi de tat?l s?u, ?n timp ce se ?ndreptau spre P?durea Spanului, la marginea c?reia st?tea ?i-i a?tepta Arion, Fenrir tot forn?ia din nas, dar f?r? a zice nimic.

  ?Hai, zi ce ai pe suflet ?i nu m-ai scoate atata fl?c?ri pe nas c-o s? arzi lumea-n jur,” ?i spuse Dike ?n glum?, dar totu?i pe un ton ?mp?ciuitor.

  ?Da nimic important! S? zicem c?-i doar o mic? alterca?ie cu calul.”

  ??i? Cine-a ca?tigat de data asta?”

  Fenrir ??i privi tat?l pe sub sprancene. ?A? m-ai fi forn?it eu pe n?ri de ca?tigam eu, tat??”

  ?Ei bine, eram sigur de asta. Dar… voiam s-o aud din gura ta,” spuse Dike zambind, apoi puse o man? pe um?rul fiului. ?N-o lua ?n nume de r?u, m?i Fenrire! Consider-o o glum? ?ntre prieteni, zambe?te cand e de zambit ?i ?ntoarce-i favoarea cand se ive?te ?ansa. Dar… nu ur? nicicand ?i nici nu fi trist. Fericirea pe acest p?mant e atat de scurt? ?i atat de rar?.”

  ?Nu-s eu sup?rat, dar totu?i… simt c? mi-a r?nit orgoliul.”

  ?Orgoliul? ?i, ?i-a ?inut candva orgoliul cela de cald, te-a ap?rat de du?mani sau te-a hr?nit cumva ?n vreme de foamete?” ?ntreb? Dike, f?candu-l pe Fenrir s?-l priveasc? cu ochi mari.

  ?Nu, dar totu?i… cum poate tr?i unul f?r? orgoliu?! Ar ?nsemna s? fim goi pe din?untru.”

  ?Ori poate ne-ar face mai buni, nu crezi?”

  ?Adic??”

  Dike zambi iar??i, mul?umind cerurilor c?-i d?duse ?nc? odat? ?ansa s? fie atat de aproape de al s?u fiu ?i de a-i m-ai da un sfat pre?ios ?nainte de a fi prea tarziu, c?ci Dike tr?ise mul?i ani pe acest p?mant ?i v?zuse multe. De aceea ?tia cat de repede se poate termina via?a unuia, iar el nu era ?nc? sigur c? ai s?i copii pot avea via?? ve?nic? la fel cum avea el. A?a c?, se hot?rase s? le fie mereu aproape, atat cat le va da Via?a ?ans? s? tr?iasc? pe acest p?mant ?i mereu s? aud? din gura lor doar cuvinte bune, s? vad? a lor inim? b?tand ?n al lor piept, ?n timp ce ei vor fi ?nconjura?i de prieteni buni, de iubire, ?i de bun?tate, ?n ciuda du?manilor ce-i pandeau de pretutindeni.

  Punandu-?i bra?ul pe dup? gatul tan?rului lup, Dike-l trase mai aproape de el, c?ci nicicand nu se sinchisise s? mearg? atat de aproape de fiu ?i nici s?-?i arate a?a deschis dragostea pentru fecior: ?f?r? orgolii proste?ti unul poate tr?i, m?i b?iete, da iaca f?r? prieteni nu poate. De aceea ar trebui s? mul?ume?ti cerurilor c? ai astfel de prieteni devota?i aproape, a?a cum e Arion, c?ci ?n ciuda glumelor pip?rate pe care vi le face?i unul altuia, ?ti?i ambii c? cel?lalt v? va ap?ra f?r? doar ?i poate spatele ?n lupt?.”

  ?Dar tu, tat??! Ai tu prieteni devota?i care s?-?i apere spatele ?n caz de r?zboi?”

  ?Desigur c? am, fiule! Unul dintre ei e?ti tu!”

  ?Ei, de parc? fiul unuia ?i poate fi ?i prieten.”

  ?Desigur c? poate, Fenrir! Sau cum crezi c? au tr?it la ?nceputuri oamenii? Nu erau atat de mul?i pe cat sunt acum. A?a c?, pentru a supravie?ui ?n condi?ii mult mai neprielnice, tat?l a trebuit s? se bazeze mai ?ntai pe fiu, apoi pe nepo?i ?i a?a pan? ?n zilele noastre. ?i… numai prive?te ?n spate,” spuse Dike, oprindu-se ?i cei doi se uitar? la cei ce se apropiar? de ei ?i trecur? apoi pe lang? dan?ii, l?sandu-i ?n urm?. ?Ace?tia sunt pe moment prietenii mei ?i, chiar de nu-s atat de sigur c? to?i ?mi vor fi aproape ?n vreme grea, nu-mi r?mane decat s? am ?ncredere c? binele va birui asupra r?ului ?n cele din urm?.”

  ?Dar cum r?mane cu ghoulii, tat?? S? nu uit?m c? nu demult vedeau doar victime ?n jurul lor ?i erau condu?i doar de cruzime. Nu-s atat de sigur c? vor fi alia?i de n?dejde ?n cele din urm?.”

  ?Nu judeca cartea dup? copert?, Fenrir ?i niciun popor dup? aparen?e. Nu atata timp cat n-ai tr?it m?car pentru o scurt? vreme printre ei ?i nu ?tii cum sunt ei de fapt, c?ci indiferent de natura fiin?elor p?mantului, fiecare din ei are ?i-o parte luminat? ?n al lor suflet. De aceea ar fi bine s? avem ?ncredere chiar ?i ?n firele de iarb? care par ne?nsemnate, c?ci a lor magie poate ?n cele din urm? s? te salveze dac? e nevoie.”

  ??i totu?i, eu nu pot fi atat de optimist precum e?ti tu,” spuse Fenrir trist.

  ?De ce?”

  ?Pentru c? pretutindeni ?n jurul nostru e numai tr?dare ?i r?u, iar cu Maranam umbland liber pe aceste meleaguri cine ?tie la ce ne m-ai putem a?tepta?! De fapt, a trecut nu de mult prin aceast? P?dure a Spanului, iar dup? asta Yellen a luat-o razna. De altfel se lupta cu Samaya cand am venit noi ?ncoace. Poate c? lupt? ?i acum.”

  ??tiu, fiule! ?tiu ?i de Maranam ?i de Yellen, numai c? Maranam nu-i cel care-a influen?at-o pe Yellen, ci Yātrīkar.”

  ?Yātrīkar? Dar… cum e posibil? Venind ?ncoace cu Arion n-am dat de nicio urm? de-a lor.”

  ?Dar totu?i au putere asupra acelei copile, c?ci se apropie timpul cand cele dou? armate angajate ?n lupt? vor c?uta acelea?i idealuri pentru a reu?i ?n acest r?zboi ce se apropie. ?i… se pare c? vom m-ai avea oaspe?i nea?tepta?i, ?n afar? de Maranam, ghouli, ?i Yātrīkar, care de altfel se ?ndreapt? acum spre Muntele Fricii.”

  ?Spre T?ramurile Ghe?ii?”

  ?Ba nu. ?inta lor e de data asta Ahi, da iaca motivul pentru care fac ele asta-l putem doar ghici.”

  ?Cealalt? Samaya!” murmur? Fenrir.

  ?E posibil, fiule! E posibil, dar… toate la timpul lor!” ?i cei doi se afundar? tot mai mult ?i mai mult ?n p?dure, urmandu-i pe ceilal?i, iar Arion veni ultimul, c?ci decise s? m-ai arunce o ochead? ?n zare, s? se asigur? c? Yātrīkar nu se vor r?zgandi ?i nu se vor ?ntoarce din drumul lor spre Muntele Fricii, hot?rand s? treac? mai ?ntai pe la ei ?i s-o ia ?i pe Yellen cu ele.