?Din nou tobe,” murmur? ?nfrigurat ā?mai, tremurand u?or ?n timp ce strangea cu putere la piept sabia b?gat? ?n teac?. Apoi se ridic? ?n picioare ?i privi ?ngrijorat ?n jur, v?zand acele dou? dungi ?n ro?u ?i albastru plutind deasupra lor ?i pierzandu-se h?t ?n zare.

  Ceilal?i osta?i continuar? o vreme a?eza?i, care ?i pe unde, ?ns? cand sunetul tobelor se ?nte?i de f?cea aerul ?n jurul lor s? vibreze, se ridicar? ?i ei ?n picioare ?i privir? ?ngrijora?i ?n jur, murmurand cu team? ?ce se ?ntampl?? Ce ne a?teapt? iar??i?”

  ?Pe noi nimic!” auzir? ei vocea Sephirei ?i privir? cu to?ii spre ea, ?n timp ce Sephir era a?ezat? lang? rug, privind ?int? ale lui fl?c?ri.

  Boor, care ?edea chiar ?n spatele fiicei, cu mainile cruci? pe piept ?i privind acelea?i fl?c?ri dansand ?n rug, ?ntreb?: ?atunci? Ce se ?ntampl?, Sephir? C?ci oricat de mult nu m? holbez la aceste fl?c?ri nu v?d decat o lance arzand ?nfipt? ?n p?mant ?n chiar inima acelei blestemate p?duri din spatele nostru, numit? P?durea Succubi, iar chiar ?n fa?a acelei lance-l v?d pe Ionas. Dar… e lini?te ?n acel loc ?i nici ?ipenie de suflet viu nu se vede ?n jur.”

  ?E Via?a, tat?!” murmur? Sephir abia auzit, iar Boor se cutremur?, c?ci de?i auzise vorbindu-se despre Via?? mai ?nainte ?tia c? ea nu are trup ?i c? tr?ie?te doar ?n Cosmos, nicicum pe p?mant.

  ?E?ti sigur?? Din cate ?tiu Via?a e numai ?n…?” ?ntreb? Boor, a?ezandu-se ?n pirostrii, la doar jumate de pas ?n spatele Sephirei.

  ?…?n Cosmos te referi c? tr?ie?te numai?!” spuse Sephir, zambind amarnic, dar continuand s? priveasc? ?int? la fl?c?ri. ?Se pare c? lumea ?ntreag? ne-a dus de nas pan? acum, tat? ?i nu suntem decat piese de ?ah pe o imens? tabl? ?n carouri albe ?i negre.”

  ?De ce spui asta?” o ?ntreb? Boor ?i mai mirat, a?ezandu-se de data asta ?n stanga Sephirei, privind-o ?int?.

  ā?mai, care se afla destul de departe de ei, f?cu ca?iva pa?i spre rug ca s? aud? mai bine, c?ci de?i discu?ia dintre Boor ?i Sephir p?rea a fi una tainic?, el ?tia prea bine c? nu-i chiar a?a, c?ci altfel cei doi ar fi mers ?ntr-un loc retras, discutand despre ale lor planuri departe de ochii celorlal?i.

  De parc? l-ar fi sim?it apropiindu-se de ei, Sephir privi spre ā?mai ?i-i spuse cu glas poruncitor. ?Toat? lumea ?n forma?ie, ā?mai! O s? avem vizite!” ?i se ridic? brusc ?n picioare.

  ?Vizite? Cine anume? Ghoulii?” se ?ntrebar? ?ntr-un glas o?tenii, iar al lor murmur se r?spandi pretutindeni.

  ?Ba nu! Ghoulii au azi o alt? mare ?ncercare, c?ci… au ales s? mearg? pe calea Mor?ii ?i nu pe cea a Vie?ii. Sunt al?ii care-?i doresc chiar mai mult decat ghoulii s? ne jupoaie pieile ?i s? ne duc? la pierzanie.”

  Spunand asta, Sephir vru s? mearg? spre P?dure, dar Boor o apuc? de bra?, oprind-o. ?Ce se ?ntampl?, Sephir? Cine se apropie? C?ci oricat de mult nu m-am gandit la asta, nu pot ?n?elege ?i pace de ce acest loc m? face vulnerabil ?i de ce nu v?d lucruri a?a cum se ?ntampla mai ?nainte. Tu ?ns? n-ai pierdut darul viziunii.”

  Sephir ??i ?ntoarse ?ncet capul spre tat?l ei ?i privi adanc ?n sufletul lui, de parc? ar fi vrut s? sug? toat? energia din el cu a ei privire. Dar ?n comportamentul Sephirei nu era nimic demonic ?i ea nu-?i privi tat?l cu gand r?u cum p?rea la prima vedere. Tan?ra era doar preocupat?, mai ales dup? imaginile v?zute ?n fl?c?ri. Dar… pentru a nu-i b?ga pe ceilal?i ?n sperie?i, decise s?-i vorbeasc? p?rintelui prin telepatie. ?Via?a ?i Maranam s-au ?ntalnit deja pe acest p?mant, tat?! Cei doi ?i-au declarat ast?zi r?zboi ?n mod deschis ?i… se pare c? Via?a ascunde de noi chiar mai mult decat ne-am putea ?nchipui.”

  ?Via?a ascunde ceva de noi? Despre ce vorbe?ti, Sephir? Cum ar putea Via?a ascunde ceva cand nu-i decat o voce ?n slujba Cosmosului?” ?ntreb? Boor confuz ?i ne?ncrez?tor ?n acela?i timp.

  ?Fl?c?rile Hestiei nu mint nicicand, tat? ?i tu ?tii asta! N-au min?it nici cand mi-au ar?tat momentul ?ntalnirii lui Maranam cu Via?a ?n aceea?i P?dure a Spanului ?n care se afl? acum Fenrir ?i ceilal?i. ?i… m-ai e ceva ciudat ?n comportamentul ambilor, m? refer la Via?? ?i la Maranam, c?ci cat ei ?i-au spus ce-au avut de spus, l-am v?zut pe Dike ?i pe ghouli mergand pe un singur drum, ?n timp ce ?n spatele lor se ?ntindeau dou? c?i: una luminat? ?n ro?u ?i alta ?n albastru.”

  ?Calea Vie?ii ?i a Mor?ii!” baigui abia auzit Boor. ?De asta puterile mele sunt limitate aici. Ca s? nu pot transmite celorlal?i cele v?zute.”

  ?Ba nu, tat?! Te ?n?eli! Nu de asta Via?a ?i-a limitat ?ie puterile, dar nu ?i mie! Se pare c? planul ei e s? ne protejeze, chiar ?i dac? vom fi greu ?ncerca?i de Soart?.”

  ?Parca? Ce are a face aici titanida sor?ii?”

  Sephir ranji. ?Are, dar… nu ?tiu ?nc? rolul ei exact ?n acest r?zboi, c?ci… Via?a ascunde asta chiar ?i de mine. Numai c?… nu mi-a ascuns un lucru.”

  ?Ce anume?”

  ??n acea premoni?ie… dup? plecarea lui Maranam… ?n dreptul trupului transparent al Vie?ii am v?zut-o pe… Parca!”

  ?Ce??? Via?a ?i… Parca?”

  ?Da, tat?! Numai c? acea Parca era diferit? de cea pe care o cunoa?tem noi! Acea Parca slujea Vie?ii ?i nicidecum nou?! ?i… am ?n?eles din al lor comportament c? istoria celor dou? e mult mai veche decat e soarta acestui Cosmos. ?i… am ?n?eles asta v?zand-o pe Parca ?nchinandu-se Vie?ii ca un supus ?n fa?a regelui s?u.”

  Boor amu?i, auzind spusele fiicei, c?ci i se p?reau de necrezut ?i ne?n?eles ?n acela?i timp, c?ci de?i ?tia c? Sephir are o putere enorm? curgandu-i prin vene, era totu?i prea mult chiar ?i pentru ea s? vad? astfel de imagini. Apoi, Boor ??i privi fiica ?n timp ce aceasta se ducea spre p?dure, iar ?n mintea lui se ivi gandul: ?de ce anume Sephir? De ce anume fa?? de Sephir Via?a a ales s? nu ascund? adev?rul? Ce rol a avut Sephir ?n trecutul cel misterios al Vie?ii despre care mi-a vorbit a mea fiic? ?i ?n care se pare c? a existat ?i Parca?”

  Dar Boor n-avu timp de gandit, c?ci ??i aminti deodat? c? Sephir le spusese s? se preg?teasc? ?i c? nu era timp de pierdut, c?ci o vizit? nea?teptat? era pe cale s? le fie f?cut? de cineva ne?tiut de ei.

  ?A?teapt?, ā?mai!” ?i spuse el osta?ului, v?zandu-l c? pornise dup? Sephir. ?Avem nevoie de tine aici!”

  ?Dar, st?pane! Prin?esa Sephir poate fi ?n pericol ?n acea P?dure ?n care du?manii foiesc mai r?u decat guzganii.”

  ?Teme-te mai bine pentru noi, ā?mai, c?ci dac? cuvintele Sephirei se adeveresc, cel ce ne va vizita ?n aceast? noapte va fi chiar mai periculos decat sunt ghoulii. ?i… pentru Sephir nu-?i f? griji, c?ci de-a decis s? intre totu?i ?n P?durea Succubi ?nseamn? c? nu-i niciun pericol pentru ea.”

  ?Dar totu?i,” ?ncerc? s? se ?mpotriveasc? ā?mai.

  ?F? precum am spus, ā?mai! Nu-i timp de pierdut!” Dup? aceea, Boor scoase de la brau cornul Imagus ?i sufl? atat de puternic ?n el de f?cu s? r?sune ?mprejurimile.

  ***

  ?Imagus!” murmur? Gaea, auzind bocetul cornului str?b?tand p?durea ?i aerul ce-i ?nconjura.

  ?Un inamic se apropie!” rosti ?i Island, iar Lodur doar d?du din cap c? da.

  ?E aproape acel inamic. De aceea, gr?be?te-te!” ?i spuse Lodur telepatic lui Dike, dandu-i de ?n?eles c? acel du?man, care se apropia de ei ?i despre care-i vestea Boor, putea s?-i nimiceasc? pe solda?i ?i de ce aveau ei cea mai mare nevoie ?n acele clipe era de oameni s?n?to?i ?i de bra?e puternice, gata pentru lupt?.

  Dike ?ns? nu r?spunse acelui gand transmis de Lodur: el era mult prea concentrat asupra lui Tomai care p??ea ?ncet ?n cerc, dezgolit pan? la brau ?i pandind atent fiecare mi?care a titanului, c?utand o posibil? bre?? ca s? aib? ?ntaietate ?n fa?a lui Dike.

  Titanul ?ns? era ?i el atent la acela?i lucru: cum s? fac? ca s?-l ?ngenuncheze pe ghoul ?i s?-l for?eze s? lupte al?turi de ei. Dar oricat nu ?ncerca Dike s? p?trund? ?n mintea lui Tomai ?i s? afle ce gande?te, se lovea mereu de o barier? invizibil?, ceva ce nu m-ai ?ntalnise pan? atunci.

  ?n cele din urm?, Dike decise s?-i ia exemplul lui Tomai ?i-?i dezgoli ?i el trupul, tot pan? la brau, cu mi?c?ri lente, dar precise, mi?c?ri folosite pentru a ca?tiga ceva timp, c?ci chiar dac? Tomai era o natur? diavoleasc?, totu?i respecta tradi?iile luptei ?i, atata timp cat vr?jma?ul nu era ?nc? preg?tit, nu ataca.

  Apoi, din cateva mi?c?ri repezi, Dike-?i prinse p?rul lung ?i aproape sur ?ntr-un coc deasupra capului, folosind pentru asta o mic? podoab? capilar? ?i ascu?it? la ambele varfuri, primit? de la Gaea, care, de parc? i-ar fi citit gandurile c?-l deranja p?rul, o scoase din al ei p?r ?i i-o arunc? titanului.

  ?Istea?? mi?care!” spuse Tomai, ranjind ?i mana lui apuc? lancea ?n fl?c?ri, chiar de la mijloc. Dar, de?i fl?c?rile dansau ?n jurul trupului l?ncii, ele erau totu?i fl?c?ri reci ?i nu r?nir? mana ghoul-ului.

  ?O iluzie!” ??i spuse Dike ?n sinea lui, privind ?int? la fl?c?rile ce dansau de data asta ?n jurul mainii lui Tomai.

  ?A?a e! Fl?c?rile date nu-s luate din focul Hestiei, ci-s mai degrab? create de puterea cuiva,” ?i transmise Lodur fratelui.

  ?Parca?”

  ?Tot ce-i posibil, c?ci… nu ?tiu de ce, dar simt a ei prezen?? aici ?i… se pare c?… cel care ne va vizita curand are de-a face tot cu ea.”

  ?Nu m-ar mira deloc,” interveni Gaea ?n a lor discu?ie telepatic?. ?Mereu a dus-o capul la mar??vii. Da iaca cand trebuie de gandit logic nu poate, c?ci… ajutandu-l pe Maranam, se condamn? singur? la pieire.” Gaea se ?ntoarse ?ns? brusc ?n spatele ei, iar lama sabiei ei se ?nfipse ?n ghoul-ul care ?ncercase s?-i atace pe nea?teptate.

  Acea mi?care nea?teptat? a titanidei ?l uimi enorm pe Island, c?ci de?i el fusese cu ochii pe to?i cei ce erau ?n spatele Gaeiei ?i a lui Lodur, nu reu?ise totu?i s? previn? atacul. Gaea ?ns? rezultase destul de ager? la ale ei.

  ?Cum ?i posibil?” baigui Island, privind ?int? la sangele negru ce picura de pe lama sabiei titanidei. ?Eu doar…”

  ?Nu-i vina ta,” ?i spuse Gaea sigur? pe sine. Apoi ea scoase sabia din trupul ghoul-ului, care c?zu cu fa?a ?n p?mant, ?n dreapta ei. ?Mereu ai fost influen?at de Parca ?i tot ea a fost de data asta cea care a pus un v?l pe ochii t?i. De asta n-ai tras aten?ie.”

  ?Un v?l? Despre ce…?” ?ntreb? Island furios, dar t?cu, auzind cum Ionas se lovi cu putere de lancea de foc, f?cand s? r?sune totul ?n jur.

  ?i asta-nsemna ?nceputul b?t?liei lui Dike cu ghoul-ul, o b?t?lie pe care Tomai o alese pentru via??, dar care p?rea totu?i s? se ?ndrepte spre calea mor?ii.

  ***

  ??ncontro?” marai Izkina, conduc?torul ghoul pe care Tomai ?l l?sase la marginea p?durii s?-i p?zeasc? pe Boor ?i pe ai lui de a intra ?n p?dure.

  Sephir ?ns? nu-l privi ?n ochi ?i nici nu se opuse cand ghoul-ul ?i atinse um?rul stang pentru a o opri.

  ?Nu vezi nimic altceva ?n jur decat propriul ?ntuneric, nu-i a?a?” ?i spuse Sephir cu dezgust ?n glas, v?zandu-l pe Izkina ?ndeplinind ordinul lui Tomai asemeni unui caine credincios, de parc? n-ar fi avut creier s? se gandeasc? singur la ce urma. ?P?cat! Altfel ai fi ?n?eles ce pericol imens v? pande?te pe voi to?i ?i pe noi ceilal?i de altfel,” ?i ?uier? Sephir printre din?i ?i ?n sfar?it privi ?n ochii ghoul-ului.

  Cei doi se privir? apoi pentru cateva clipe ?n ochi, ?ncercand s? ?n?eleag? la ce se gandea cel?lalt de fapt. Dar, de parc? ceva l-ar fi lovit brusc ?n moalele capului, Izkina ?nchise ochii ?i, cl?tinandu-se pe picioare, f?cu doi pa?i ?n spate.

  Doi dintre ghoulii afla?i cu el se repezir? s?-l sprijine s? nu cad?, ?n timp ce ceilal?i ?ncepur? a marai fioros, ar?tandu-?i col?ii ?i a p??i ?ncet spre Sephir care de altfel nu se mi?c? din loc. Numai mana ei apuc? strans de manerul biciului Cattai ca s? fie preg?tit? de un eventual atac.

  ?Vr?jitoare!” marai unul dintre ghoulii ce p?rea cel mai setos de sange. ?Ai ?ndr?znit s? calci pe p?manturile noastre ?i s?-?i folose?ti puterea inutil? pentru a ne supune. Numai c?… ghoulii nu se supun nim?nui, viper? ce e?ti!” ?i se arunc? brusc asupra ei.

  Numai c? ghoul-ul nu ajunse s? pun? mana pe Sephir, c?ci, fiind la doar un pas de ea, Sephir scoase biciul Cattai de la brau, care lu? de ?ndat? propor?ii normale, ?i ea-l lovi cu putere pe du?man, f?candu-l s? schel?l?ie ?nfior?tor, ?n timp ce o urm? adanc? de bici se v?zu atat pe fa?a lui, cat ?i ?n jurul corpului, c?ci atingandu-i corpul, Cattai se ?ncol?ci brusc ?n jurul ghoul-ului, din cap pan?-n picioare, ca mai apoi s?-l arunce cat colo ?ntr-un copac.

  Aceast? ?ndr?zneal? a Sephirei ?i ?nfurie pe ceilal?i care ?ncepur? a o numi ?Vr?jitoare!” ?Viper?!” ?Lepr?!” ?i cum le m-ai veni lor la gur?, ca mai apoi s? fug? spre ea ?i s? o atace.

  Sephir ?ns?, nefiind la prima lupt? cu ghoulii, ?tia cum s? se apere ?i ?ncepu a lovi ?n stanga ?i-n dreapta, iar ajutat? fiind de Cattai du?manii ei zburau care ?i-ncotro. Dar… ghouli erau mul?i, iar ea era una singur?. Dar… cale ?napoi nu m-ai era ?i Sephir ?tia prea bine asta. Nu-i r?manea decat s? lupte ?i s? ?nving?.

  Cheful de lupt? le fu ?ns? stricat de strig?tul lui Izkina care url? deodat? din to?i bojocii ?Stop!” f?candu-i pe ai lui s? schel?l?ie ca apuca?ii, ?tiind c? dup? asta urma o p?ruial? pe cinste pentru ei, p?ruial? care de altfel ?i l?sa adesea cu urme adanci ?i sangerande pe spate. De aceea se retraser? s?rmanii care ?i pe unde, c?utand ad?post dup? trunchiurile copacilor, prin scorburi, sau prin tufi?uri.

  Singura care nu se retrase fu Sephir. Ea st?tu locului ?i, dintr-o mi?care lent?, ?l f?cu pe Cattai s? se ?nf??oare ?n jurul trupului ei, l?sandu-i ?ns? bra?ele libere, iar coada biciului se ?ntoarse singur? la locul ei, la cing?toare.

  Apoi, Sephir ??i f?cu gatul s? trosneasc? u?or, dup? ce-l mi?c? u?or dintr-o parte ?n alta. ?Eh, m? a?teptasem la o dezmor?eal? mai de durat?. Dar… se pare c? m-am ?n?elat!”

  Izkina marai ?ns?, auzind-o vorbind astfel. ?Mai bine ai p?stra glumele proaste pentru tine, fiic? a lui Boor ?i mi-ai t?lm?ci ceea ce am v?zut ?n ochii t?i.”

  Sephir surase: ?nseamn? c? trucul ei fu unul de succes, c?ci cand intrase ?n p?dure avuse de gand s?-?i croiasc? drum cu for?a printre ghouli. Dar… aflandu-se ?n fa?a lui Izkina, v?zu o mic? bre?? ?n sistemul de ap?rare al sufletului lui, o bre?? sub?ire cat un ac, iar asta-i d?dea ?ansa s? ?ncerce. A?a c? ea-?i ?ncerc? norocul: form? ?n mintea ei un mic tablou, adunat din fragmente de imagini v?zute ?n focul Hestiei cat fusese ?n tab?r?, iar ceea ce Izkina v?zu ?n ochii ei fu imaginea lui Tomai ?ntins la p?mant ?i decapitat, ?n timp ce ceilal?i ghouli erau extermina?i de Fecioarele Yātrīkar.

  Ei bine, asta cu imaginea Fecioarelor Yātrīkar era doar o iluzie creat? de puterea Sephirei pentru a-i dezarma ?i dezbina pe ghouli, c?ci ?i ?tia frico?i de fire doar atunci cand sim?eau c? pot fi tr?da?i de cineva, iar frica rezultase a fi un aliat de n?dejde pentru Sephir ?n acea clip?.

  ?T?lm?cire? Ei bine, nu v?d ce ar m-ai fi de t?lm?cit,” murmur? Sephir, zambind cu ironie. ?Cu soarta nu te pui, Izkina, iar tu ?tii asta la fel de bine ca ?i mine.”

  ??i totu?i ?mi pare c? doar ?ncerci s? m? ?nvar?i pe degete,” ?i ?uier? ghoul-ul printre din?i.

  ??i… ce-a? ca?tiga din asta?” spuse Sephir cu ?ncredere ?i privi ?int? ?n ochii lui Izkina.

  Stolen from its rightful author, this tale is not meant to be on Amazon; report any sightings.

  ?Atunci spune-mi cum a? putea ?mpiedica ?ndeplinirea celor v?zute.”

  ?Nu po?i!”

  ?Trebuie s? fie o cale!” strig? ghoul-ul. ?Trebuie, c?ci de Tomai moare, moare ?ntregul nostru neam.”

  Sephir ranji: ?mai bine pentru restul,” murmur? ea abia deslu?it, dar ?n glas spuse: ??i… cine-a spus c? de Tomai moare o s? muri?i cu to?ii?”

  ?Tradi?ia, c?ci numai datorit? puterii lui Tomai suntem ?i ast?zi vii ?i nev?t?ma?i, ?n timp ce trupurile noastre nasc din fecioare umane, iar asta ne d? dreptul la via?? ve?nic?.”

  ?Ve?nicie ?nseamn? ?i continuitatea din tat?-n fiu!” ?i spuse Sephir cu repro?, maraind cu dezgust cuvintele, c?ci era cu adev?rat nemul?umit? s? vad? cu cat? ravn? ?ineau ghoulii strans ?n maini firul vie?ii lor ?i nemurirea, f?r? s? le pese c? ?ns??i sufletele copiilor lor erau prigonite ?i for?ate s? cutreiere p?manturile f?r? ogoire.

  ?Te ?n?eli, fiic? a lui Boor ?i nepoat? a lui Island, tu, cea care ai ?n puterea ta ape ?i vanturi: nemurirea ?nseamn? trai ve?nic pentru cel care ?ine minte lumea ?i al s?u trecut.”

  ?Ba nu. Nemurirea nu ?nseamn? s? tr?ie?ti ve?nic pentru a distruge. Nemurirea ?nseamn? s? tr?ie?ti prin a ta crea?ie, iar singura crea?ie pe care o pute?i face voi e s? da?i na?tere copiilor vo?tri. Dar… datorit? nebuniei voastre, condu?i de ?oaptele ?n?el?toare ale lui Moirae, a?i ajuns s? v? manji?i mainile chiar ?i ?n sangele copiilor vo?tri.”

  ?Min?i!” strig? Izkina. ?Dac? nu ?tii despre ce vorbe?ti, mai bine tac?-?i gura!”

  ?Vrei s?-?i demonstrez c? al vostru v?l de pe ochi a fost creat de ?ns??i Moirae, cu sute de ani ?n urm?, cand vau blestemat sufletele ?i nimicit neamul doar pentru a-?i atinge propriul lor scop meschin?”

  ?De parc? ai putea!” marai Izkina ne?ncrez?tor.

  ?Atunci… dac? e?ti atat de sigur de asta, c? mint… nu vei pierde nimic ?ncercand, nu-i a?a?” spuse Sephir, accentuand fiecare cuvant ?i ?ncercand astfel s?-l fac? pe Izkina s? cad? ?n plasa ei.

  ?Fie!” spuse Izkina deodat?, iar Sephir zambi: c?zuse ghoul-ul ?n propria prostie, f?r? s? vad? asta. ?Dar… dac? ceea ce v?d e doar o minciun?, o s? am grij? s?-?i stea ?i capul unde-?i stau acum picioarele. De acord?”

  Sephir doar ridic? pu?in din umeri, ranjind pentru sine, c?ci ?tia ea prea bine c? Izkina n-are o astfel de putere care s-o ucid?. Ea ?ns? avea o putere destul de mare pentru a-i face pe ghouli s? cread? tot ce-?i dorea ea, iar de data asta avea arma perfect?: adev?rul istoriei, cel pe care Moirae fuseser? atat de credule ?n a lor biruin?? ?i crezuser? c? n-o s? afle nimeni despre asta, ?ncat ?uitaser?” s?-l ?tearg? de pe imensa fil? alb? a trecutului ?ndep?rtat.

  ***

  ?Atent la spate!” ?i strig? un ghoul lui Tomai, cand acesta-l v?zu pe Dike s?rind ?n spatele ghoul-ului ?i vrand s?-l loveasc? cu sabia ?n moalele capului, dup? ce ghoul-ul ?ngenunchease ?n urma unei manevre nereu?ite de rotire a l?ncii.

  Strig?tul ajutorului s?u ?l f?cu pe Tomai s? se culce pe spate, apucand lancea cu ambele maini, iar lama lui Ionas lovi chiar ?n mijlocul l?ncii f?r? a o rupe ?n dou?. Apoi cei doi for?ar?: Dike ap?sand pe marginea de sus a lamei lui Ionas, cu mainile goale, vrand astfel s?-l sec?tuiasc? pe Tomai de puteri, ?n timp ce ghoul-ul ?mpingea lancea ?n sus.

  ?Folose?te magia, Tomai! Nu-l l?sa s? ?nving?! Nu-l l?sa s?…,” continu? s? strige acela?i ghoul care-l avertizase ?i mai ?nainte de atacul lui Dike. Numai c?, de data asta, ?curajosul” fusese for?at s?-?i ?in? gura pe veci dup? ce Zorrota, al doilea ajutor al lui Tomai, ?l apuc? cu ambele maini de dup? ceaf? ?i, dintr-o mi?care brusc?, dar precis?, ?l l?s? pe acela f?r? cap.

  V?zand sangele scurgandu-se de pe trupul decapitat, Island privi ?n alt? parte, c?ci ?l dezgustau astfel de scene. Apoi, Island ?mpinse cu piciorul trupul celui c?zut, c?ci prea se afla aproape. Dar acela brusc disp?ru cu tot cu capul ce c?zuse nu departe de el, transformandu-se ?n cenu?? arzand?, c?ci Tomai era ocupat s? lupte cu Dike ?i nu avea cand s?-?i foloseasc? puterea pentru a ?proteja” sufletul celui c?zut ?ntr-o minge de foc ?i cenu?? ca mai apoi s?-l ?implanteze” ?n trupul unui nou n?scut. Astfel ?i disp?ru cu totul acel ghoul, iar strig?tul unei femei, ce c?zu deodat? la p?mant, atingandu-?i pantecele rotunjit, ?i f?cu pe ceilal?i s? priveasc? spre ea uimi?i. Dar fur? ?i mai uimi?i s? vad? c? de fapt femeia nu plangea moartea ?so?ului,” ci faptul c? fusese eliberat? de al ei blestem, iar urmele de ro?u ?i negru de pe fa?a ei disp?rur? ?i ele, semn c? na?terea copilului ei era una sigur?.

  ?Via?? vs Moarte!” murmur? Island. ?Asta ?nseamn? c?…,”

  ?Pentru a supravie?ui, acele fiin?e din pantecele mamelor lor, trebuie s? piar? cei din a c?ror s?man?? au ?ncol?it,” spuse Gaea trist?, c?ci chiar dac? ghoulii fuseser? candva copiii ei, ea ?n?elese c? gre?ise aducandu-i pe lume, la fel cum ?n?elegea c? na?terea pruncilor cu sange amestecat dup? uniunea fecioarelor umane cu ghoulii puteau avea o mai mare putere decat ace?ti mon?tri, numai c? Mama P?mant se temea ca ?i ace?tia s? nu lupte de partea r?ului ca ?i ai lor ta?i.

  Singurii care-?i continuar? lupta fur? Dike ?i Tomai, c?ci orbit pentru o clip? de focul fl?c?rilor l?ncii, controlat de ghoul, Dike ?nchise ochii ?i-i permise rivalului s?-l loveasc? cu piciorul ?n pantec de-l arunc? cat colo. Apoi Tomai se ridic? ?n picioare dintr-o s?ritur? ?i se n?pusti asupra lui Dike, dar cand arunc? varful ascu?it al l?ncii spre titan, acesta se roti pe p?mant, iar pe lang? el ap?rur? urme adanci cand varful l?ncii mu?case din p?mant.

  ?Poate ar trebui s? intervenim, aaa?” ?i ?opti un ghoul lui Zorrota, dar acesta doar ?l ?mpinse de lang? el, maraind:

  ?Nimeni nu intervine ?n lupta asta ?i tu ?tii prea bine, Calmac, c?ci dac? un ghoul intr? ?n lupt? dup? un pact, singura ?ans? s?-?i p?streze onoarea intact? e s? ?nving?. Altfel va fi alungat dintre noi.”

  ?Dar totu?i, e al nostru st?pan,” insist? Calmac, care reveni brusc lang? Zorrota, iar respira?ia puturoas? a ghoul-ului ?i f?cu pe Gaea ?i Island s? se ?in? de nas.

  Zorrota ?ns?, deranjat c? era nevoit s? repete de dou? ori cele spuse, privi cu ur? la al s?u confrate ?i-i ar?t? aceluia col?ii manji?i de urme negre ale vechilor festine: ?st?pan e doar cel care ?nvinge, Calmac ?i doar lui m? ?nchin. ?i la fel e valabil pentru to?i!” strig? el ?n cele din urm? s? fie auzit de to?i.

  Strig?tul ajutorului s?u Zorrota ?l f?cu pe Tomai s? strambe din nas, c?ci ?n?elegea prea bine ce ?nsemna asta: de era ?nvins, nu m-ai era cale de ?ntoarcere pentru el, c?ci chiar de ar fi fost cru?at de Dike, ceilal?i ghouli l-ar fi ucis, doar pentru a-?i sp?la onoarea.

  Zorrota ?ns? continu? al s?u gand, de?i v?zu ranjetul nepl?cut de pe fa?a lui Tomai, cand acesta-l privi pentru cateva secunde, dandu-i de ?n?eles c? dup? r?fuiala ceea o s? urmeze o alta, numai c? data viitoare vr?jma? nu-i va fi Titanul Dike, ci ?ns??i cel ce-l slujise: ?Iar de voi vedea pe cineva ?nchinandu-se ?n fa?a ?nvinsului, va pieri de mana mea, c?ci din mo?i-str?mo?i ne-am ap?rat neamul doar bazandu-ne pe acest principiu, ca conduc?tor s? ne fie un ?nving?tor ?i nu un ?nvins. De aceea am supravie?uit pan? acum ?i doar astfel putem ?nvinge ?i de acum ?nainte!”

  ?Ui?i ?ns? de legea sangelui,” ?i strig? Izkina, ap?rand de nic?ieri ?n spatele femeilor lor, iar acea apari?ie nea?teptat? o f?cu pe Kalimērā ?i pe celelalte femei s? se dea speriate ?napoi. Dar nici Izkina ?i nici ceilal?i ghouli nu aveau treab? ?n acel moment cu ele. Ei erau concentra?i doar pe satisfacerea orgoliului masculin. Totu?i ele deciser? s? fie vigilente ?i se traser? ?napoi, ?n timp ce varful pumnalelor lor p?trunse pu?in prin rochii de le zgariar? pielea, iar materialul se color? ?n mici pete ro?ii.

  ?O lege care de altfel ne poate ucide!” strig? nemul?umit Zorrota ?i, sco?andu-?i sabia de la brau, p??i spre Izkina. Dar el n-avea de gand s? lupte cu al s?u confrate pentru a-?i impune principiul, ci pentru a le ap?ra pe femei, c?ci de?i ascunsese mereu ale sale inten?ii de ceilal?i, el ?i-o dorise pe Kalimērā pentru el, dar i-o luase Tomai pe dinainte ?i de asta Zorrota pierduse orice stim? pentru al lor conduc?tor care fusese avar ?i luase ceea ce-?i dorise un altul.

  ?Atunci, nu-mi dai de ales decat s? te ucid,” strig? Izkina ?i scoase sabia de la brau.

  ?Ajunge!” le strig? deodat? Tomai, luandu-i pe to?i prin surprindere, c?ci de?i el ?i Dike luptar? cat Izkina ?i Zorrota schimbar? replici dure ?i priviri de ur?, Tomai auzise tot ceea ce se spusese despre el. De aceea decise s? intervin?, c?ci asta-l ?ncurca s? lupte.

  ?ns? gre?ise, c?ci cand ?i ?ntoarse spatele lui Dike, care c?zuse la p?mant dup? o puternic? lovitur?, alimentat? de puterea crescut? din mania ?i ura lui Tomai pentru ceea ce se ?ntampla ?n acel moment, nu observ? c? ?n mana titanului ap?rur? dou? s?bii, dup? ce Ionas se desprinse ?n dou?. Apoi Dike s?ri deasupra lui ?i, dintr-o lovitur? precis?, f?cu lancea s? zboare din mana lui Tomai, iar lovitura celei de-a doua s?bii, ce-i crest? pulpele, ?l for?? s? ?ngenuncheze.

  Aceast? nea?teptat? turnur? de situa?ie ?i f?cu pe to?i s? priveasc? uimi?i ?nspre ghoul-ul ?ngenuncheat, iar ceilal?i ghouli ?ncepur? a tremura speria?i, c?ci asta ?nsemna supunere pentru ei ?n fa?a titanilor.

  Singurii care r?maser? pe pozi?ii dintre ghouli fur? Izkina ?i Zorrota, care ?nghi?ir? ?n sec, privind spre al lor conduc?tor ?ngenuncheat ?n lupt? ?i ?n?eleser? c? Tomai pierduse de fapt datorit? lor. Dar… era prea tarziu s? m-ai schimbe ceva: de aceea ambii scra?nir? din din?i ?i iar??i se privir? cu ur?, dand vina pe cel?lalt pentru e?ec.

  Dar… nu totul se termin? cu c?derea lui Tomai ?n genunchi, ce ?nsemna c? pierduse ?n fa?a lui Dike: capul lui c?zu de pe umeri, lovit puternic de lama unei s?bii, iar cand to?i privir? spre cel care lovise o v?zur? pe Kalimērā privind cu ur? spre so?ul ei ?ngenuncheat ?i f?r? cap, ?n timp ce sabia din mana ei picura stropi negri pe p?mantul de lang? ea.

  ?Un sange v?rsat se pl?te?te doar cu sange, Tomai!” spuse Kalimērā, scra?nind din din?i. ?Asta e r?splata pentru fra?ii ?i surorile noastre ce-au pierit de mana voastr?, iar de azi ghoulii o iau pe un alt drum, departe de mar??viile create de ale voastre min?i diabolice.”

  Izkina d?du s? scoat? sabia ?i s? se apropie de Kalimērā cu gand s-o fac? s? pl?teasc? pentru a ei tr?dare.

  Zorrota ?ns?-l apuc? de bra?, oprindu-l ?i-i spuse printre din?i: ?o s? ?ncalci acea lege de sange pe care ai slujit-o atatea secole, Izkina?”

  Izkina ?ns?-?i privi oponentul cu ur?, ?uierandu-i printre din?i: ?cea care a ?nc?lcat acea lege a fost ?ns??i so?ia conduc?torului nostru, cel cea pierit de mana ei. Pentru asta trebuie s? pl?teasc?!”

  ?Nu atata timp cat ne este st?pan?, Izkina, c?ci ?n pantecul ei se afl? urm?torul nostru st?pan ?i copilul lui Tomai! Numai pentru asta Kalimērā nu va fi nicicand pedepsit?, c?ci dand na?tere conduc?torului neamului nostru o face sfant? chiar ?i ?n ochii t?i.”

  Izkina r?cni deodat? ca apucatul, ?n?elegand c? fusese b?tut cu propriile arme, c?ci cele spuse de Zorrota erau purul adev?r: un ghoul nu putea nicicand ridica mana asupra celei ce d?dea na?tere mo?tenitorului tronului Ghoul-ilor, iar din acel moment Kalimērā era pus? la ad?post.

  Singura pe care acea turnur? de situa?ie n-o uimi, fu Sephir, c?ci anume ea-i d?du sabia Kalimērei, c?ci atunci cand ea ?i ceilal?i ghouli, ?n frunte cu Izkina, trecuser? pe lang? femei, Sephir arunc? pe furi? sabia c?tre una dintre femeile ce st?tea la p?mant ?i aceasta o ascunse rapid sub fuste. Iar mai apoi, aceea?i femeie i-o d?du Kalimērei, iar ea o folosi pentru a pune cap?t propriilor suferin?e.

  ***

  Succesul Sephirei cu Izkina se dator? doar magiei de a vr?ji asemeni cobrelor ?i ea preluase acel ?iretlic de la Zeal, ?ntr-una din seri, cand Zeal, fiind ?n che?i buni, decise s? le ?nve?e acel truc pe Bestla ?i Samaya. ?ns? singurei care-i reu?i s? ?nve?e fu Sephir, care se afla ?n acel moment coco?at? ?ntr-un hamac, ascuns de ramurile bogate ale unui secular stejar.

  Anume acest moment i-l ar?t? ?i Sephir ghoul-ului, c?ci dup? ce privi ?int? ?n ochii lui ?i-l f?cu pe acesta s?-?i piard? voin?a pentru scurt timp, devenind manipulabil, ea-l transfer? ?ntr-o lume imaginar?, unde ei v?zur? mi?c?rile lente, dar sigure ale lui Zeal, dansand vr?jitul dans al cobrelor. ?i… cand ochii ghoul-ului ?ncepur? s? joace ?n orbite, urm?rind mi?c?rile lui Zeal, Sephir pocni din degete ?i schimb? panorama: Yātrīkar nimicind ?ntregul popor al ghoul-ilor, iar pentru a se asigura c? acea imagine va fi de folos, Sephir ad?ug? ?i magia cuvintelor sasaite: ?crezi c? e doar o iluzie ce vezi, Izkina? Ba din contr?: e un fragment din viitorul apropiat, cand ve-?i fi extirpa?i de ?ns??i cei pe care i-a?i slujit cu atata ravn? - Moirae pl?nuiesc a voastr? c?dere, iar pentru asta le-au trimis pe Yātrīkar s? v? atace ?i, dup? ce v? vor lua puterea, s? pun? ele st?panire pe P?durea Succubi, pe care-o vor transforma apoi ?n raiul sufletelor iadului, ?n raiul lui Maranam.”

  ?Nu-i posibil asta,” murmur? Izkina, ?ncercand s? se ?mpotriveasc? acelei vr?ji. ?Din cate am aflat Maranam vaneaz? doar P?durea Rophion ?i viseaz? s?-i ?ngenuncheze doar pe Rophioni.”

  ?Atunci e?ti prost!” ?i spuse Sephir, scra?nind din din?i. ?Crezi c? Maranam, cel avid de putere, se va mul?umi s? domneasc? doar peste Rophioni sau s?-i nimiceasc? pe ei doar? Te ?n?eli, scopul lui Maranam ?i a armatei Yātrīkar e s? ?nving? ?ntregul p?mant, luandu-l sub st?panire, iar pentru asta v-or starpi neamurile p?mantului unul cate unul, dup? m?rimea puterii lor. Pentru asta Yātrīkar au fost trimise ?ncoace: pentru a v? nimici pe voi ?i a pune bazele Imperiului Maranam aici, ?n P?durea Succubi!”

  ?Dar… cum r?mane cu Rophionii?” insist? Izkina.

  ?Ei v-or fi l?sa?i la urm?, c?ci vor fi ?nvin?i doar dup? ce vor fi for?a?i s? lupte singuri, f?r? ajutorul nim?nui.”

  ?Dar… simt c? urmeaz? un dar.”

  ?A?a e! Pentru a supravie?ui, popoarele lumii trebuie s? se alieze. Oamenii Ghe?ii deja au ales drumul corect ?i au ales s? lupte de partea Rophionilor, la fel ca oamenii, reprezenta?i de Siari. Urm?torii pe list? trebuie s? fie ghoulii.”

  ?Tomai ?ns? nu va accepta acest pact. El deja s-a aliat cu Yātrīkarii, iar noi ?l vom urma.”

  ?Atunci… ve-?i pieri, la fel cum va pieri Tomai,” ?i o alt? pocnitur? din degete ?i ar?t? moartea lui Tomai, numai c? ?n acea viziune cea care-i t?ie capul conduc?torului ghoul-ilor fu nu Kalimērā, ci o Yātrīkar. ?Iar dup? Tomai urma?i voi,” ?i sasai Sephir cuvintele ?n urechi, ca mai apoi s?-l for?eze pe acesta s? revin? ?n lumea real?.

  Privind speriat spre Sephir, Izkina se ?ntreb? cat de adev?rat? fusese acea viziune. Dar… privirea fix? a Sephirei, ce nu tr?da nelini?te de fel, ?l ?ncurc? ?i mai tare. De aceea decise c? era timpul s? se ?ntoarc? ?n tab?r? ?i s? cear? sfatul lui Tomai, uitand astfel de promisiunea dat? aceluia de a p?zi marginile acelei P?duri.

  ?Tu mergi cu noi!” ?i spuse el Sephirei ?i-i ?ntoarse spatele.

  Sephir zambi, c?ci anume asta ?i a?tepta: s? fie dus? chiar ?n inima P?durii Succubi, ?n tab?ra ghoul-ilor, atat de protejat? de r?utatea locurilor ?i pe care doar ghoulii o puteau g?si cu u?urin??, ?n timp ce ceilal?i curajo?i c?deau ?n cele din urm? jertfe propriei nes?buin?e. Nu asta fusese ?ns? inten?ia lui Sephir: ?tiind prea bine ce fel de putere ascunde P?durea Succubi, decise s-o foloseasc? ?n sens invers ?i de aceea sem?n? ?n sufletul lui Izkina s?man?a ?ndoielii.

  Pe drum spre tab?r? ?ns?, v?zand iar??i ?n fa?a ochilor moartea lui Tomai, Sephir decise c? era timpul s?-?i bage ?i ea coada ?n asta, iar pentru izband? avea nevoie de-o arm? pe care s-o transmit? ulterior Kalimērei. De aceea, profitand c? treceau printr-un desi? ?ntunecos, Sephir ?l folosi pe Cattai pentru a-l deposeda pe un ghoul de arm?, dup? ce mai ?ntai for?? dou? liane s?-l ?in? pe acesta captiv ?n acel ascunzi? al mor?ii.