Lumini de foc se vedeau dansand prin aer asemeni licuricilor ce ap?reau ?i disp?reau ?n fa?a ochilor precum fragmente de via??. Apoi ?ntunericul ?nghi?i totul ?n calea sa, l?sand ?n urm? o lini?te monumental?, o lini?te de vid. ?i iar??i lumini ap?rur?, numai c? de data aceasta se vedeau mai clar, ca fiind capetele arzande ale unor be?e, maestru manevrate de dansatori prin aer.

  ?i… ceea ce era ciudat la acei dansatori era faptul c? nu aveau fa?? sau mai bine zis al lor trup era complet cufundat ?n ?ntuneric ?i numai mi?carea mainilor ?i a picioarelor ?ntr-un ritm prestabilit, de pa?i de dans, ?nv??a?i de milenii ?i p?stra?i ?n suflete drept sfinte relicve ale vremii, ?i de corpul ce se unduia frumos ?n ritmul dansului str?vechi, tr?dau acele ?umbre” ca fiind vii.

  Apoi unul dintre dansatori se opri: chiar ?n centrul celorlal?i care-?i continuar? dansul ?i, punandu-se ?ntr-un genunchi, apropie una dintre fl?c?ri de ale sale buze, ca mai apoi, dup? ce inspir? adanc acele fl?c?ri fl?mande ce ardeau lemnul din mana sa, s?-l sufle ?n afar?, asemeni unui dragon de foc, iar acel suflu de magm? fierbinte aprinse mai ?ntai aerul, ca mai apoi, doar secunde mai apoi, toat? p?durea s? fie ?n fl?c?ri ?i… dansatorii de asemenea.

  Anume lumina p?durii ?n fl?c?ri revel? chipurile hidoase ale acelor dansatori: ghoulii ?i, cu hainele arzand pe ei ?i cu grimasele de oroare de pe fe?e, ei ?ncepur? s? fug? care ?i ?ncotro, sco?and strig?te de disperare din ale lor gatlejuri, ?n timp ce ?ncercau s?-?i salveze m?car ultima pic?tur? de via?? ce ?nc? m-ai curgea ?n ei.

  ***

  Un suspin de durere ?mpletit? cu team? ie?i din gura lui Yellen, cand aceasta se ridic? brusc pe ?ezute ?i, cu privirea pierdut? din cauza delirului ?i a febrei care nu sc?dea ?n ciuda eforturilor supraomene?ti ale lui Nathaniel, ea se uit? ?n zare unde vedea doar ea acei ghouli arzand fugind care ?i ?ncotro ?i p?durea de asemeni ?n fl?c?ri.

  ?Vom arde cu to?ii!” murmur? fata ?n ne?tire, iar ale ei cuvinte ?i f?cur? pe ceilal?i s? se apropie de ea, c?ci cei adormi?i se trezir? din somn datorit? suspinului ei ce r?sun? ?n jur de parc? ar fi fost un r?cnet de animal s?lbatic, iar cei care st?teau de straj? doar privir? cu team? spre ea, c?ci nu ?tiau la ce s? se a?tepte, mai ales aflandu-se ?nc? pe p?manturi str?ine ?i neprietenoase lor.

  ?Yellen, ascult?-m?, suntem ?n siguran??!” ?i spuse Nathaniel, stand ?ngenuncheat lang? ea ?i ?inand-o de maini, ?n timp ce ?ncerca s-o fac? s?-l priveasc? ?n ochi.

  Fata ?ns? continua s? se uite ?n acel punct v?zut doar de ea, undeva ?n spatele lui Nathaniel, privind peste um?rul lui drept, c?ci focul era ceva ce-o f?cea s? tremure din toate m?dularele, o hipnotiza de parc? ar fi chemat-o la el sau poate era doar o vedenie a fetei despre ceea ce va urma, o ?ncercare stangace de a-i salva pe to?i, n?scut? din speran?a dezn?d?jduit? de supravie?uire. Dar… era poate totul doar o iluzie?!

  ?Yellen?! Yellen, tu m? ascul?i?” o ?ntreb? Nathaniel la ?nceput ?n ?oapt?, dar v?zand c? fata continu? s? priveasc? ?int? spre golul de aer din spatele lui, el o stranse la piept, ?optindu-i: ?am ?ntrecut noi prin ?ncerc?ri ?i mai grele, surioar?. Am trecut de-atatea ori prin fa?a mor?ii ?i am reu?it s?-i ?n?el?m privirea de suntem pan? ast?zi vii. Vom trece noi ?i peste asta. Vom fi din bine.”

  Fata ?ns? ?ncepu s? tremure ?i mai tare ?n bra?ele lui de parc? ar fi fost scuturat? de friguri. Dar… de?i Nathaniel ?i ceilal?i credeau c? acel tremur vizibil era datorat febrei, doar Yellen ?tia ce-o f?cea de fapt s? tremure atat de tare: ?n fa?a ochilor ei ap?ru deodat? Tomai - cu trupul complet ?n fl?c?ri, numai c? el nici nu fugea, nici nu se temea de acele fl?c?ri. Ci, cu ochii colora?i ?n ro?u ca ochii Yātrīkar-ilor, ?i spuse: ?ai crezut c? po?i sc?pa de noi? Ai crezut c? te po?i ascunde? E?ti doar un copil prost ce vrea s? par? invincibil, ?ntr-o lume sc?ldat? de putere ?i umbre. Dar… a sosit clipa cand va trebui s? ne ?ntorci ce ai luat de la noi sau to?i cei pe care-i iube?ti vor sfar?i ?n chinuri groaznice.”

  Tomai, cel din iluzia lui Yellen, disp?ru brusc cand Samaya ap?ru ?n fa?a fetei, de nic?ieri. Astfel o for?? pe Yellen s-o priveasc?, chiar dac? ea era ?nc? cu mintea undeva aiurea, controlat? de puterea cuiva.

  Privind ?int? ?n ochii lui Yellen ?i analizand lumina pal? v?zut? ?n ei, Samaya murmur?: ?puterea Yātrīkar pe aceste meleaguri. Mereu ??i var? coada unde nu le fierbe oala,” marai ea ?n cele din urm?, strangand pumnii cat de tare putu.

  ?Yātrīkar? Aici? Ce ai ?n vedere?” ?ntreb? Bestla ?n ?oapt?, ap?rand brusc ?n spatele Samayei.

  ?Yellen! Au reu?it cumva s-o controleze sau cel pu?in ?ncearc? s?-i controleze mintea. De asta copila arde acum ?n focul propriului trup ?i atata timp cat trupul ei va fi chinuit, nici mintea nu i se va elibera ?i va continua s? transmit? astfel de ?preziceri mincinoase” ?i altora, f?candu-i s? cread? c? e totul purul adev?r.”

  ?Preziceri? Mincinoase? Vrei s? spui c? cele spuse de Yellen sunt doar mesaje pe care al?ii vor s? ni le transmit??” ?ntreb? Fenrir, dup? ce el ?i Arion se apropiar? de Samaya ?i Bestla, atunci cand fur? schimba?i de Malon ?i Mago la posturile de veghe.

  ?A?a e. Yātrīkar, controlate fiind de Maranam sau poate de Tenebre, ?ncearc? s? ne confunde, s? ne dezbine ?i s? ne fac? s? alegem un drum gre?it pe care s? ne continu?m calea spre cas?. Dar… trebuie s? spun c? pan? acum le-a reu?it de minune s? fac? asta dac? suntem ?nc? prin?i aici ?i nu ?tim cum s? trecem mai departe,” murmur? Samaya cu nemul?umire.

  ?Ce ai ?n vedere?” interveni ?i Arion. ?Nu cred c? cele ?ntamplate mai devreme cu Mayar au leg?tur? cu Yātrīkar sau Tenebre. Din cate ?tiu, cealalt? tu nu poate fi influen?at? de niciuna din cele dou? for?e ale r?ului.”

  ??i ai dreptate, Arion, numai c? acum putem ?nfrunta un pericol mult mai mare decat atacul lui Mayar asupra Samayei,” spuse Bestla.

  ?Pericol? Cum ar fi?” ?ntreb? iar Fenrir.

  ?Yātrīkar pot vedea prin ochii lui Yellen,” murmur? Samaya. ?Ele ?tiu c? suntem aici ?i c? suntem expu?i ?i vulnerabili din cauza acestor locuri neprietenoase nou?.”

  ?Atunci? Trebuie s? facem ceva. Dac? Yātrīkar ajung aici ?i pun mana pe Yellen nu doar noi vom fi ?n pericol, ci tot ce ne ?nconjoar?, mai ales c? nu ?tim ce tip de putere are fata sau cat de mare e,” ad?ug? Arion.

  ?Febra. Pentru ?nceput trebuie s?-i sc?dem febra,” murmur? Nathaniel, strangand-o pe Yellen la piept. ?Nu-i prima oar? cand surioara mea cade ?ntr-o astfel de trans?. S-a m-ai ?ntamplat odat? sau de dou? ori, copil fiind, ?i de fiecare dat? am fost ataca?i. Apoi, ori de cate ori febra lui Yellen ?ncepea s? creasc? mama o ducea la rau ?i-o sc?lda ?ndelung ?n apele reci pan? trupul nu-?i rec?p?ta temperatura normal?. Cred c? astfel mama a reu?it s? ne salveze pe to?i de multe rele.”

  ?Trebuia s? ?ncepi cu asta,” murmur? Bestla nemul?umit?. ?Ne-ai fi putut salva de multe dureri de cap. Samaya, ajut?-m?!”

  ?Cu ce?” ?ntreb? Samaya confuz?.

  ?Ape reci s? sc?ld?m acest trup n-avem, ?ns? putem avea ghea?? pentru a sc?dea febra. Mai ales c? avem pe aici ?i-un cal cu suflare de ghea??,” ad?ug? Bestla ?n glum?.

  Lui Arion ?ns? gluma fetei nu-i fu pe plac, dar se mul?umi doar cu a mi?ca u?or buzele, murmurand ceva neauzit, dar care exprima probabil cu exactitate ceea ce sim?ise el ?n acele clipe: iritare ?i… nemul?umire.

  ?Haide, calule, furia ?i-o exprimi mai pe urm?,” ?l tachin? Bestla, dup? ce substan?a gelatinoas? din mana ei c?p?t? form? ?i culoare ?i ?ncepu mai apoi s? creasc? ?n volum. ?Sufl? pu?in aer nordic peste aceast? substan?? ?i f?-o s? par? cel pu?in de ghea??, dac? n-ai de gand s? zbori pan? la Polul Nord ?i s? aduci ap? ?nghe?at? de acolo,” continu? s?-l a?a?e fata.

  ??tiu eu asupra cui a? sufla eu ni?te aer Polar de i-ar plange ?i c?ma?a de pe ea de mil?, cer?ind ?ndurare ?i c?ldur? solar?,” marai furios Arion, strangand pumnii atat de tare c? m-ai nu scoase fum pe nas ?i urechi. Privi ?ns? manios ?n stanga, sim?ind palma cuiva atingandu-i um?rul: ?nu-i momentul potrivit pentru glume, lupule sau po?i sim?i pe pielea ta ce-mi poate mie pielea. ?i nici nu ranji la mine cum o faci acum, c?ci… ?tii c?-i ceea ce ur?sc cel mai mult,” ?uier? Arion printre din?i, v?zand ranjetul larg de pe fa?a lui Fenrir.

  ??tiu eu, ?tiu, dar… n-am cu ce s? te ajut, prietene. Trebuie s-o faci singur, c?ci… sunt milos de felul meu ?i te-a? fi ajutat, dar nu-s sigur c? a mea suflare va fi de ajutor.”

  ?Mai degrab? ar aprinde lumea,” marai Arion ?nfuriat. ?Mul?umesc de astfel de propunere miloas?, dar prefer s? spun ?pass,” c?ci… asta ar ?nsemna munc? dubl? ?i dureri de cap… pentru mine.”

  Se uitar? ?ns? ?n fa??, sim?ind privirea cuiva a?intit? asupra lor ?i le v?zur? pe Bestla ?i Samaya privindu-i cu repro?.

  ?Nu-i nimic: continua?i, continua?i! Avem toat? vremea la dispozi?ie. Sfar?itul lumii oricum e… h??t departe ?i nici Yātrīkar nu ne sufl? ?n ceaf?. Ele doar a?a… glumesc cu noi ?i doar preg?tesc un teren de joac? pentru copii… cu adev?rate capcane interesante. Ce zice?i: ar trebui s? le spunem s? se gr?beasc? sau s? v? m-ai dea pu?in r?gaz pan? cre?te?i?” ?i tachin? Bestla cu dojan?.

  ?S? creasc??!” spuse Samaya cu repro?, cl?tinand din cap. ?Mai degrab? devine lupul miel, decat Fenrir s? devin? b?rbat.” Apoi, Samaya se apropie de Nathaniel ?i Yellen. ?S-o ?ntindem la p?mant. ?i va fi mai u?or astfel s? lupte contra febrei dup? ce Bestla ?i Arion vor termina de f?cut substan?a de ghea??.”

  ?Crezi c-o termin? azi?” glumi Nathaniel, c?ci de?i era preocupat pentru sora lui, totu?i nu putea uita ce ?nsemna Samaya pentru el ?i voia s-o fac? m?car pe ea s? simt? pu?in? speran?? ?i sus?inere din partea lui.

  ?Dac? un geam?n ?nc?p??anat ?i ?nc? nu ?ndeajuns de matur nu-?i va var? coada, vor termina ei, c?ci ?tie Bestla cum s?-l dea pe Arion la brazd?,” ?opti Samaya.

  ?S? ?tii c? auzim ?i noi,” ?uierar? Arion ?i Fenrir ?ntr-un glas.

  Bestla ?ns?, s?tul? s? tot a?tepte, privi ?int? spre Arion, iar faptul c? ?i prin venele ei curgea sangele lui Coallar o f?cea uneori s? fie posedat? de demoni. A?a c?, dintr-o mi?care u?oar? a capului, ?n timp ce-?i concentr? ?ntreaga putere asupra privirii, reu?i s?-l trag? pe Arion spre ea, for?andu-l s? se opreasc? la doar un pas de ea.

  Cand fata se calm? ?i privi spre Arion, v?zu cum un fum brusc, negru ie?i din urechile lui Arion, transformate ?n urechi de cal, ?n timp ce el o privea nemul?umit.

  ?Ce?” ?ntreb? fata mirat?, for?andu-se s? nu rad?, c?ci acel spectacol cu urechile calului care scoteau fum negru era o priveli?te rar ?ntalnit?.

  ?Era absolut necesar?” murmur? Arion sup?rat. ?Puteai doar cere cu bini?orul.”

  ?Nu eram sigur? c? o s? func?ioneze. Am preferat s? m? asigur,” ?i fata zambi atat de frumos, dar chiar dac? inima lui Arion se ?nmuie v?zand acel zambet pe buzele ei, era ?i el ?nc?p??anat ?i prefer? s? nu-?i arate dragostea chiar a?a deschis, fa?? de cea care nu f?cea decat s?-l tachineze mereu, considerandu-l adesea clovnul ei personal.

  Surprinzand ?ns? ochii Bestlei tot mi?candu-se cand de la el spre substan?a din mana ei ce era de m?rimea unei frumoase paini rumenite pe vatr?, cand spre el ?i invers, Arion ?n?elese c? venise timpul s?-?i fac? treaba, care de altfel i se primea de minune. A?a c?… mai ?ntai trase adanc aer ?n piept pe care-l trecu rapid prin to?i porii ?i moleculele fiin?ei sale de ghea??, iar cand ochii s?i devenir? de un albastru-purpuriu ?i lic?rir? asemeni ?ur?urilor de ghea?? lumina?i de slabele raze ale unui soare de ianuarie, d?du drumul aerului s? ias? pe gur? ?i acel curent ?nghe?? imediat substan?a gelatinoas? din mana Bestlei.

  Dar… de?i suflase aer doar asupra substan?ei, Arion nu reu?i s? controleze prea bine puterea, datorit? locurilor str?ine ?n care se aflau ?i, cand privi spre Bestla, o v?zu complet albit? de promoroac? ?i doar ochii ei alba?tri ca cerul ce-l priveau ?int? tr?dau faptul c? e ?nc? vie.

  ?A? putea s? ajut!” auzi Arion glasul juc?u? al lui Fenrir la doi pa?i ?n spatele lui. ?Pu?in foc poate polei acea ghea?? ?i… cine ?tie… poate avem c?rni?? fraged? fript? la pro?ap.” Fenrir t?cu ?ns? cand sim?i ceva gadilindu-i spatele, dar… nu ?ndr?zni s? se uite ?n spate, de?i sim?ea acel ceva sub?ire ?i rece ?ntrandu-i pe sub materialul c?m??ii ?i urcand ?n sus pe spate. A?a c? ?nghi?i ?n sec, dar nu scoase nici psss, temandu-se s? nu se dea de gol c? se temea de… ?erpi.

  Privi ?ns? spre Samaya care ranjea ?n timp ce se uita spre el, iar mainile ei se mi?cau u?or prin aer de parc? s-ar fi unduit.

  ?N-ai fi ?ndr?znit,” ?i spuse Fenrir telepatic.

  ?Crezi?!” ?l tachin? Samaya. ?Mi se pare c? nu doar am ?ndr?znit, dar am ?i ?nf?ptuit. Nu de alta, dar… ador s?-i ?nv?? minte pe pu?tii obraznici.”

  Fenrir doar stramb? din nas, dar… brusc ?ncepu a chicoti, cand acel ceva sub?ire ce i se mi?ca sub haine-i ajunse la subsuori ?i ?ncepu s?-l gadile. ?Samaya, ?nceteaz?! ?nceteaz?, nu-i amuzant de loc!” tot murmura Fenrir printre chicote, molipsindu-i rapid ?i pe ceilal?i care ?ncepur? a face glume pe seama lupului.

  De parc? ar fi fost coaja unui ou spart de un pui aflat ?n?untru, pojghi?a de ghea?? de pe trupul Bestlei se sparse brusc, iar ea se cutremur? din cap pan?-n picioare: ?brrr! Aminte?te-mi s? nu merg nicicand la Polul Nord!” ?i murmur? ea lui Arion, dup? care se gr?bi spre Yellen.

  ?ngenunchind ?ns? lang? bolnav?, Bestla a?tept?, c?ci aduse ea ghea?a, dar habar n-avea ce ar trebui de f?cut. ?Samaya?” murmur? ea, v?zand c? Samaya continu? s? se joace cu Fenrir care se mi?ca de colo-colo, chicotind, de parc? ar fi mers pe c?rbuni ?ncin?i sau ?inte. ?Crezi c? putem totu?i termina azi?” ?i spuse Bestla Samayei ?n cele din urm?, v?zand c? aceasta nu-i atrase nicio aten?ie.

  Cel care termin? totu?i joaca tinerei lupoaice fu Mago, care, fiindu-i mil? de Fenrir ?i ?n?elegand c? el crede c? pe trupul lui se mi?c? un ?arpe de care lupul se temea, se apropie de el ?i trase cu putere liana de sub hainele lui Fenrir. ?Iaca ?i ?arpele t?u!” ?i spuse el lui Fenrir cu dojan?, aruncand spre el cap?tul lianei.

  Privind ?int? la lian?, Fenrir se sc?rpin? la ceaf?: Samaya reu?ise s?-l duc? ?i de data asta de nas. Apoi o privi ca un copil sup?rat.

  Samaya ?ns? doar ridic? din umeri, zambind ?mecher, c?ci de?i Fenrir ?tia prea bine c? ea nu putuse deprinde ?ndeletnicirea lui Zeal de a crea ?erpi, reu?ea totu?i mereu s?-l fac? s? cread? asta.

  This story has been stolen from Royal Road. If you read it on Amazon, please report it

  ?Las c? te ?nv?? eu minte odat? ?i odat?,” murmur? Fenrir, dar totu?i zambi ?n cele din urm?, ?n?elegand c? de fapt ?lec?ia” surorii sale fusese cu adev?rat comic?. Dup? care se porni dup? Mago, c?ci acum c? auzir? despre puterea Yātrīkar-ilor asupra lui Yellen care p?rea posedat?, o pereche de ochi ?n plus, survoland zarea, nu strica.

  ?Crezi c? vom fi totu?i ataca?i de Yātrīkar?” ?l ?ntreb? Malon pe Fenrir, dup? ce cei trei st?tur? o vreme ?n t?cere, privind ?n dep?rtare spre cele dou? drumuri care duceau spre locul unde se aflau ei ?i singurele de pe care ar fi putut fi ataca?i direct, c?ci de?i se aflau ?n p?dure ?i un atac ar fi putut veni de dup? fiecare copac, natura ?n jur, crescut? s?lbatic ?i dup? cum o duse capul, avea multe capcane ?i nici chiar r?ul nu s-ar fi avantat cu capul ?nainte pe acolo, f?r? m?car s? cerceteze mai ?nainte.

  ?Pu?in probabil, dar… n-ar strica s? fim aten?i, c?ci… de la Fecioarele celea demonice te po?i a?tepta la orice. Mai ales dac? e s? ne punem ?n mintea lui Tenebre,” spuse lupul.

  ?Dar… cred c? nici n-ar trebui s? ne temem atat de mult,” spuse Mago, f?candu-i pe cei doi s?-l priveasc? mira?i.

  ?De ce?” ?ntreb? Malon.

  ?C?ci atata timp cat avem ochii unui lup ager, ce nu se teme mai de nimic, suntem ?n siguran??. Mai ales cu… ssss,” ?i Mago apropie brusc o ml?di?? de lian? pe care o avea ?n man?, ceea ce-l f?cu pe Fenrir s? sar? cat colo. ?Iaca, despre asta vorbeam: despre curajul ne?nfricat al lupului.”

  Puf?ind puternic pe n?ri, ?ncercand s?-?i vin? ?n fire dup? spaima tras? ?i mai ales ?n?elegand c? devenise mai nou ?inta glumelor lui Mago, Fenrir p??i spre cei doi, cu mainile ?n brau: ?poate c? lupul ?sta se teme de ?erpi, c?ci nu odat? i-a fost dat s? le suceasc? gatul cand, copil fiind, i se urcau pe trup. Dar… dac? dau nas ?n nas cu….”

  ?Calm-calm, b?iete, c?ci o s? aprinzi iar??i curand p?durea,” ?l tachin? ?i Arion, b?tandu-l u?or pe um?r. ?Tot o s? fie bine. O s? fii ?n siguran??. Nu degeaba e?ti cu noi,” ?i cei trei: Mago, Malon, ?i Arion raser? cu poft?.

  Numai lupului nu-i era a rade: el ?i ar?t? col?ii lui Arion, dandu-i de ?n?eles c? nu gustase gluma lui, dar totu?i pufni ?i el ?n ras ?n?elegand ?n cele din urm? cat fusese de patetic.

  ?n spatele celor patru, tab?ra se calm? u?or-u?or: oamenii se ?ntoarser? pe la locurile lor, c?utandu-?i de somn, Bestla c?sca dulce a?ezat? undeva lang? trunchiul unui copac, ?n timp ce Samaya ?i Nathaniel, care ?edeau lang? Yellen care adormise strans ?n cele din urm? dup? ce ghea?a Bestlei ??i f?cuse efectul ?i temperatura sc?zu, se ?ineau pe ascuns de man? ?n timp ce un zambet ?trengar le flutura pe buze.

  ***

  ?Sunt aici,” murmur? Gaea, privind ?n jur ?i observand pretutindeni privirile Ghoul-ilor a?intite asupra lor.

  ??tiu! Ne pandesc de mult!” spuse ?i Dike ?i abia atunci Gaea observ? c? titanul ?inea mana pe manerul lui Ionas, ?n timp ce lama sabiei, ce era doar ca?iva centimetri scoas? din teac?, lumina albastru, dar f?r? a r?spandi acea lumin? ?n jur.

  ?Acum v?d ?i eu ce ?nseamn? s? te afli ?n Raiul Mon?trilor,” glumi Island, c?scand u?or ?i-i f?cu cu ochiul unuia dintre ghouli, care se i?ise de dup? trunchiul unui copac. ?Te ?ntampin? cu paine ?i cu sare.”

  ??i cu sunet de fanfare,” ?ncerc? s? glumeasc? Lodur, dar… sim?ind privirea celorlal?i trei titani a?intit? asupra lui, ?n?elese c? de fapt gluma lui fusese una a naibii de proast?, mai ales ?n locul unde se aflau.

  ?N-ar trebui s? men?ionezi fanfarele ?ntr-un loc ca asta,” ?l ?n?ep? Island. ?S-ar putea ca ??tia s?-?i ?ndeplineasc? dorin?a.”

  ?Mai degrab? ?i-ar putea-o ?ndeplini?i ?ie, titane Island, c?ci primul pe care se pare c? ghoulii l-au ochit ca fiind principala gustare e?ti tu,” ?i spuse Gaea, ar?tandu-i cu capul dup? cei ca?iva ghouli care mergeau la doar ca?iva pa?i ?n spatele lui Island.

  ?Eh, ?i eu care speram s? fiu cru?at ca fiind ultimul specimen de dragon de ghea?? aflat ?nc? pe acest p?mant… se pare ?ns? c? m-am ?n?elat,” ?i Island scoase ?n cele din urm? sabia din teac?. Asta-i opri pe ghoulii ce veneau ?n spatele lui, dar ?i f?cu pe ceilal?i de prin l?turi ?i pe cei ap?ru?i de nic?ieri ?n fa?a lor s? vin? spre ei, strangand cercurile. ?Nu? Nici asta n-a fost o idee bun??” ?ntreb? Island, privind cruci? la sabia sa. ?Se pare c? nu,” ?i se sc?rpin? u?or la ceaf?.

  Pe Dike ?ns? apropierea ghoul-ilor nu-l sperie: ba din contr? - p?rea c? a?teptase acea mi?care. A?a c?… cand m-ai erau doar vreo dou?zeci de metri ?ntre ei ?i ghoulii care formaser? un cerc ?n jurul lor, titanul se opri locului, for?andu-i astfel ?i pe ceilal?i trei titani s? se opreasc? ?i-l scoase pe Ionas din teac?, care trimise raze albastre pretutindeni ?n p?dure.

  ***

  ?Titanii i-au ?ntalnit pe ghouli,” le spuse ā?mai celorlal?i, observand lumina albastr? plutind deasupra celei ro?ietice create de Boor.

  Zeul, care se afla cu Sephir lang? rug ?i ascultau ?n t?cere cantecul unuia dintre solda?i, se ridic? brusc ?n picioare ?i se apropie ?i el de ā?mai, privind ?n aceea?i direc?ie.

  Sephir ?ns? st?tu locului ?i doar ?nturn? u?or capul spre p?dure ?i-i v?zu ?nc? pe ghouli stand pe loc ?i ap?randu-?i teritoriul. ?S-a ?nceput deci!” murmur? ea. ?Vom vedea noi pe urm? cum se termin? trebu?oara asta!” ca mai apoi s?-?i a?inteasc? din nou privirea spre fl?c?ri.

  ?Ce-i de f?cut, zeu Boor?” ?ntreb? ā?mai preocupat. ?Dac? titanilor nu le va reu?i s?-i conving? pe ghouli sau vor fi ?nvin?i, atunci ?i noi vom fi ?n pericol. ?i… nu cred c? trecem de noaptea asta.”

  ?Trebuie s? recunosc, ā?mai c? e prima oar? cand nu ?tiu ce e de f?cut, c?ci avem de-a face cu un du?man neprev?zut, trebuie s? recunoa?tem ?i asta. Dar… nu trebuie s? ne prind? despreveni?i. De aceea, ia ca?iva oameni ?i preg?ti?i s?ge?ile ?i fiecare s? aib? al?turi de el arma. Chiar dac? nu cred ca titanii s? fie ?nvin?i, consider totu?i c? fiind preg?ti?i ne va da un avantaj ?n caz de ceva.”

  ?Da. Sunt de acord! Merg s? preg?tesc cele necesare!” Apoi ā?mai se ?nchin? u?or ?i se ?ndrept? spre grupul solda?ilor, dandu-le ordine din mers, ordine pe care solda?ii, chiar ?i dac? erau extrem de obosi?i, s?rir? imediat ?n picioare s? le ?ndeplineasc?, c?ci de repeziciunea cu care ac?ionau depindea ?i ?ansa lor la reu?it?.

  Boor ?ns? r?mase ?ndelung ?n acela?i loc, privind ?int? la p?dure, dar… se mir? s? vad? c? de?i lumina lui ro?ie ?nc? se vedea plutind ?n jur, ?n contrast cu cea albastr? f?cea ca el s? nu m-ai poat? vedea ghoulii.

  ?Tu-i vezi, Sephir?” ??i ?ntreb? el fiica, cand aceasta se apropie de el.

  ?Mmm, sunt ?nc? acolo! Dar… e ceva ciudat la ei!”

  ?Ciudat? ?n ce sens?”

  ?Culoarea ochilor lor! Pan? acum era ro?ietic?, b?tand spre negru. Acum ?ns? ochii lor sunt total negri.”

  ?Ionas! Se datoreaz? puterii lui Ionas care controleaz? puterea focului din ghouli. Pentru cat timp ?ns? nu ?tiu.”

  ?Mie mi se pare c? aici nu e doar puterea lui Ionas!”

  ?Ce ai ?n vedere?” ?ntreb? Boor mirat, privindu-?i fiica.

  Sephir ?ns? nu r?spunse: ea doar cl?tin? u?or din cap, semn c? nu era ?nc? convins? de ce altceva i-ar fi putut influen?a pe ghouli.

  ***

  ?Ce crezi c? pun la cale?” ?l ?ntreb? Island pe Dike ?n timp ce cei patru titani, stand spate la spate, formar? un mic grup ?n mijlocul cercului de ghouli care-i ?njurau, v?zand astfel ?n toate direc?iile.

  ?Nu-s sigur,” r?spunse Dike. ?Ac?ioneaz? diferit acum. Mai precaut ?i nu la fel de s?lbatic precum ?nainte ?i nu ?n?eleg de ce.”

  ?Li s-a schimbat poate n?ravul?” spuse Gaea ?n batjocor?.

  ?Ba-s ei al?ii ?i nu cei pe care voi i-a?i cunoscut vreodat?,” Lodur spuse lini?tit.

  ?Al?ii? Ce ai ?n vedere, frate?”

  ?Prive?te ?n stanga ta!” ?i spuse Lodur lui Dike ?i to?i patru titani privir? ?ntr-acolo ?i-l v?zur? pe Tomai ap?rand dintre ai s?i ?i ?naintand ?ncet spre ei.

  ?Tomai!” murmur? Gaea nemul?umit?. ?Trebuia s? m? gandesc c?-i trebu?oara ta pe aceste meleaguri ?i nu a nechibzuitului t?u de fr??ior care vedea doar sange pretutindeni ?i pr?p?d. De asta m-am sim?it ciudat de cum am intrat ?n aceast? p?dure: erai tu aici.”

  ?M? bucur c? m? po?i ?nc? sim?i, Mam? Natur?,” ?i spuse Tomai cu un ranjet ironic pe buze. ?Demult te a?tept pe aceste meleaguri ca s?-mi scot parleala pentru tot ce mi-ai f?cut.”

  ??i-am f?cut? Nu fii cinic, Tomai: n-am f?cut decat s? v? pl?tesc cu aceea?i moned? pentru a voastr? fapt? mi?eleasc? asupra oamenilor.”

  ?N-a? fi atat de sigur c?-i chiar a?a cum spui, dar… nici n-o s? m? sporesc tu tine,” ?i ?uier? Tomai printre din?i.

  ?Wow, ce surpriz?… interesant?!” ?i spuse titanida cu v?dit? batjocor? ?n glas. ??ns?… nu cred c? aceast? petrecere de bun-sosit e doar pentru a m? ?ntampina pe mine. Ceva v? mi?c?! Ceva diferit! Sunte?i prea calmi pentru gustul meu, c?ci alt? dat? a?i fi s?rit asupra noastr? f?r? s? sta?i prea mult pe ganduri. Acum ?ns?… p??i?i agale, v? analiza?i fiecare mi?care, de parc? a?i ac?iona dup? un plan… dar, acel plan nu e al vostru!” spuse Gaea cu jum?tate de glas, ?n timp ce-?i plimba privirea de pe fa?a unui ghoul pe a altuia ?i uitandu-se adanc ?n ochii lor negri ca smoala. ?Maranam?” dar a ei ?ntrebare doar schi?? un zambet ironic pe fa?a lui Tomai.

  ?Yātrīkar!” spuse Dike sigur pe sine, reu?ind astfel s-o fac? pe Gaea s? tresar? ?i s?-l priveasc? cu team?. ?Tomai ?i hoarta lui se pare c? au f?cut un pact cu Yātrīkar, dar… nu mi-i atat de clar motivul!”

  ??nvingerea titanilor! Ce altceva?!” morm?i Island, strangand mai cu putere manerul sabiei sale.

  Tomai ?ns? continu? s? ranjeasc?, privind ?int? ?n ochii Gaeiei care p?rea complet paralizat? de spaim?, de?i mai ?nainte titanida nu sim?ise asta decat de dou? ori ?n lunga ei via??: cand fusese pedepsit? pentru folosirea magiei negre asupra lui Mannar ?i petrecuse ceva timp ?n De?ertul Uit?rii ?i… cand ea ?i Hestia luptar? ?mpotriva Ghoul-ilor ?n P?durea Rocu, dup? plecarea Poporului Siar-ului ?i transformarea fecioarelor lor ?n Yātrīkar.

  ?A fost odat? ca niciodat?…,” ??i ?ncepu Tomai povestirea, t?r?g?nand fiecare cuvant, accentuandu-l ?i rotunjind literele pe cat era posibil. ?…o p?dure cu ro?ul fl?c?rilor ?n frunze ?i controlat? de o titanid? pe nume Hestia. Numai c?, ?n ciuda puterii ei imense ?i a dorin?ei ei nebune de a-i proteja pe acei oameni a fost ?n?elat? de propria natur? pe care-o ocrotise ?i asta datorit?… nou?.”

  ?Vou??!” ?ntreb? Dike mirat, ascultand ?i el cu ?nfrigurare povestirea lui Tomai, c?ci de?i-?i amintea clar momentul transform?rii Fecioarelor Siar-ului ?n Yātrīkar, nu-?i amintea s?-i fi v?zut acolo pe ghouli ?i nici s? le fi sim?it prezen?a.

  ?A?a e, titane Dike! A?a e: ?i noi eram acolo, chiar dac? nu fizic, c?ci pentru a intra ?n acea p?dure controlat? de Hestia, dar prin care putea trece f?r? grij? ?i f?r? team? ?i Parca, Moirae au f?cut un plan - s? ia forma Parc?i ?i s? ?n?ele natura. Numai c?, vezi tu, ele erau ?nchise ?n a lor grot? ?i nu puteau ie?i de acolo. De aceea ne-au chemat la ele ?i au propus un pact: via?? ve?nic? poporului meu.”

  ??i totu?i via?? ve?nic? nu ave?i!” spuse Lodur sigur pe sine, ?ntorcandu-se spre Tomai. Island ?ns?-i lu? imediat locul titanului, c?ci spatele lor nu trebuia s? r?man? neprotejat ?i astfel s? dea ?ansa s? fie ataca?i.

  ?Dar… cine a spus c? nu o avem?! Chiar dac? putem fi uci?i rena?tem iar ?i iar… cu un nou trup, dar… avand aceea?i minte! Astfel… tr?im ve?nic!” ?i Tomai rase din toat? inima.

  ?De asta fura?i fecioare din satul oamenilor,” murmur? Gaea ?nfrigurat?. ?Pentru c? atunci cand a?i f?cut pactul cu Moirae, femeile-ghouli au r?mas sterpe ?i au disp?rut una cate una, r?puse de a voastr? man?.”

  Cuvintele Gaeie ?ns? nu-i fur? pe plac lui Tomai, pe fa?a c?ruia se observar? mu?chii tremurand u?or, de nemul?umire c? al lor secret fusese aflat. Astfel… dup? ce furia puse complet st?panire pe el, Tomai r?cni ca apucatul.

  ?Mama P?mant are dreptate: trupurile voastre sunt n?scute din fecioare umane!” murmur? Dike. ?Dar… chiar dac? mintea voastr? e cea de veacuri, totu?i nu ?i trupul, care nu doar c? poate fi r?pus cu u?urin??, dar nu m-ai de?ine acea putere secular? de care era?i vesti?i!” ?i titanul ?l arunc? pe Ionas ?nspre Tomai.

  Ghoul-ul ?ns? reu?i s? evite lovitura, aplecandu-se pe spate: astfel, cand Ionas trecu pe deasupra lui, imaginea naturii ?i a celor prezen?i acolo ??nghe??” pentru cateva secunde, iar dup? ce se roti de vreo dou? ori ?n aer, Ionas se ?ntoarse la Dike, iar Tomai se ridic? din nou normal, ?n picioare.

  ?Acum ai ?n?eles c? de fapt te-ai ?n?elat, titane?! Noi ?nc? avem puterea avut? de la ?nceputurile lumii ?i… ea a crescut, c?ci… avem rod ve?nic, iar din acel rod ne cre?tem nu doar puterea interioar?, ci ?i ?ansele la reu?it?.”

  ?Dar ceva totu?i v? ?mpiedic? s-o folosi?i la for?? maxim? a?a cum v-a?i dori,” spuse Island cu ?iretenie, dup? ce analiz? cu aten?ie fe?ele ghoul-ilor din fa?a lui.

  Tomai iar stramb? din nas: un nou secret fusese revelat.

  ?Am avut dreptate, nu?” insist? Island, v?zand c? Tomai p?streaz? lini?tea. ?Hai, nu fi timid! Revel?-ne ?i nou? secretul! Cine ?tie: poate te putem ajuta s?-?i duci la bun sfar?it planul!” ?i titanul ranji cu ?n?eles.

  Tomai ?ns? nu c?zu ?n plasa lui, ci privi ?int? ?n ochii Gaeiei, vorbindu-i prin telepatie: ?poate le spui tu povestea, Mam? Natur?? Povestea tinerei ?ntoarse de pe calea Mor?ii ?i pe care ai for?at-o s? lupte pentru o cauz? f?r? sens, ucigandu-?i propriul suflet doar pentru a fura un lucru de care aveai absolut? nevoie pentru a sc?pa de blestemul De?ertului Uit?rii care te m?cina atunci dup? ce ai folosit Magia Neagr? pentru prima dat?, c?ci de?i titanul Lodur a crezut c? tu ai folosit acea magie pentru prima dat? pentru a-l ?nchide pe cel numit Mannar ?n acea celul? invizibil?, se ?n?eal?, c?ci cea considerat? bun? ?i f?r? p?cat, cea numit? Mama Natur?, are de fapt atat de multe p?cate ascunse ?n suflet.”

  Gaea ?ns? nu-i r?spunse, ci se cutremur?, fapt ce revela c? cele spuse de Tomai nu erau f?r? noim?. Dar singurul care observ? acea nelini?te a titanidei fu Lodur, care auzise cele spuse de Tomai, de?i ghoul-ul crezuse c? doar Gaea-l putea auzi, iar cand Lodur privi ?n ochii Gaeiei v?zu ?n sfar?it marele secret ascuns ?n sufletul ei: a doua moarte a Fecioarei ?i… lupta din P?durea Rocu.