Zorii tulburi venir? chiar mai devreme decat se a?teptar? cei din tab?ra Rophionilor. Dar, de?i lumina slab? se ?ntrez?rea printre ?ntredeschiz?turile geamurilor ?i ale u?ilor care continuau ?nchise, nimeni din tab?r? nu se gr?bi s? ias? afar? ?i s?-?i ?ndeplineasc? rutina zilnic?. Doar cantecul Fecioarelor Attārai-ului, cum erau numite cele care trebuiau s? ?ntrerup? ritualul, 12 la num?r, ?i cele care trebuiau s? verifice ce se alese de cel l?sat pe piatra Vāyil-ului, se auzeau pe str?zi.

  ?Merg s? verifice de sufletul celui supus Attārai-ului e ?nc? ?n trup!” Murmur? Sephir, privind prin u?a deschis? spre sat. Astfel le v?zu pe cele dou?sprezece fecioare, toate ?mbr?cate ?n rochii lungi ?i ro?ii, cu voaluri albe pe cap ?i cu f?clii aprinse ?n maini trecand prin tot satul. Asta ?ns? o f?cu s? se ?ncrunte ?i apoi s? murmure, ?Chiar ?i dac? aud clar ce ele cant?, nu pot ?n?elege mesajul.”

  Tres?ri ?ns? cand sim?i mainile lui Fenrir atingandu-i umerii. Apoi, aproape ?n ?oapt?, Fenrir traduse cantecul fecioarelor, cantat ?n limba antic? a Rophionilor:

  ?Mergem din nou pe drumul ce duce spre moarte,

  S? vedem de-au ap?rut zorii din nou pe cer,

  Sau poate doar apusul s-a l?sat ?n suflete de?arte,

  Furand din trup un suflet ce nu ne-a fost fidel.

  Doar astfel noi vom ?ti de mul?umim noi lumii,

  Pentru a ei bun?tate de-a te fi l?sat printre noi,

  Ori vom ?n?l?a rugi ?i vom aprinde facle,

  Ca s?-?i ?ndrept?m pa?ii spre Lumea de Apoi.

  Dar de-oi fi tu iar??i al?turi, al?turi de iubire,

  Canta-vom noi cu tine Slave c?tre Cer,

  Mul?umind noi celui ce te-a ?inut al?turi,

  ?tiind acum la sigur c? lumea-i un mister…”

  Dup? asta, Fenrir t?cu o vreme. ?i, cu capul lipit de cel al Sephirei, ascult? oarecum trist ?i nostalgic continuarea cantului Fecioarelor Attārai-ului. Dar, adanc ?n suflet, era ?i el ?ngrijorat, c?ci ajunse s? ?in? la Kku?ai de cand se ?ntoarser? ?n sat, chiar dac? se cuno?teau ei totu?i de pu?in? vreme.

  ?n cele din urm?, ?nchizand ochii, Sephir oft?. Apoi murmur? abia auzit, ??i totu?i e jalnic, al lor cant. Atat de jalnic ?i parc? nu simt speran?a ?n acele cuvinte.”

  ?Poate c? ai dreptate. Acest cantec e deopotriv? despre moarte ?i speran??. Dar totu?i, chiar dac? ?ie nu ?i se pare a?a, acele fecioare poart? speran?a ?n suflet cat merg pe drumul c?tre altar. Speran?a c? al nostru confrate e ?nc? ?n via?? ?i c? am putut noi ?nvinge ?nc? odat? moartea.”

  ?Totu?i, e ciudat.”

  ?Ce anume?”

  ?C? 12 fecioare merg s? vad? de Kku?ai e ?nc? ?n via??. Dup? mine ar fi fost mai bine ca ai lui p?rin?i s? vad? de el ?nc? tr?ie?te, c?ci astfel ar ?nsemna reuniunea familiei ?i succesul lor de altfel.”

  ??ntr-un fel ai dreptate,” spuse Fenrir, zambind trist. ?Chiar ?i a?a familia celui supus ritualului are interzis s? mearg? acolo.”

  ?De ce?” ?i Sephir ?l privi. Era cu adev?rat confuz?.

  ?Pentru c? a?a e tradi?ia Rophionilor: dac? cel l?sat pe piatra Vāyil-ului supravie?uie?te ritualului de purificare al sufletului, atunci ?nseamn? c? e ?i preg?tit pentru via??. De aceea el trebuie s?-?i aleag? pereche din cele 12 fecioare, care nu doar c? ?ntrerup ritualul, dar au deopotriv? ?i ?nc? dou? roluri: s? vesteasc? bucuria familiei - Makimai (slav?), sau moartea - Ma??iyi??u (?ngenuncheat). Astfel, dac? va fi bucurie ?n familia lui Kku?ai, atat el, cat ?i familia lui ?i tan?ra aleas? de el s?-i fie ulterior so?ie, vor trebui s? poarte ve?minte albe timp de trei zile. Dar dac?… fecioarele vor striga Ma??iyi??u ?n cele din urm?… atunci… vom fi cu to?ii ?n negru timp de 12 zile,” ??i termin? Fenrir gandul cu glas gatuit. ?i chiar se ?ncrunt? ni?el, sim?ind o stranie durere ?n stomac.

  ?n cele din urm?, cand Sephir ?opti, ?Stranii tradi?ii,” el ??i descre?i fruntea ?i-o privi mirat.

  ?De ce?”

  ?Doar ceva ce simt. Nu ?tiu cum s? explic asta. Chiar ?i a?a e ?i ceva nou ?n acela?i timp. Trebuie s? recunosc asta.” Apoi, lipindu-se de pieptul so?ului, Sephir ?nchise ochii ?i ascult? continuarea cantecului Fecioarelor:

  ?De vom striga noi Slav?, vom fi noi fericite,

  S? ?tim c? dou? suflete se vor uni pe veci,

  Dar de-o fi Ma??iyi??u, atunci pe veci vom plange,

  C? una dintre noi mireas? nu va fi.”

  ***

  Un bucium ciudat se auzi dintr-o dat? deasupra satului Rophionilor. Apoi… clinchet de clopo?ei r?sun? de jur ?mprejur de f?cu pan? ?i natura s? tresar?. Dar nu doar natura s?lt? din al ei a?ternut, ci la fel tres?rir? ?i Rophionii ?n ale lor case, c?ci, dup? ce acel clinchet ?nceta, urma Verdictul: Makimai sau Ma??iyi??u.

  A?teptarea ?ns? era ucig?toare, c?ci acel clinchet de clopo?ei, cunoscut de neamul Rophionilor ?i ca A?ivippu (Vestire) trebuia s? dureze ?n jur de 12 minute, considerat ciclul perfect atat al naturii, cat ?i al sufletelor ?n via?? sau dup? moarte. Dar chiar ?i a?a, chiar dac? st?teau to?i cu sufletul la gur?, aveau cu to?ii doar un gand ?i-un singur murmur se auzea rostit de ale lor buze: Makimai.

  Acela?i lucru ?l murmurau ?i Mai ?i Yamu ?n capul lor, stand a?eza?i pe podea, cu spatele lipit de perete ?i mangaind ne?ncetat cre?tetele copiilor lor, care, r?pu?i de oboseal? ?i de durere, adormir? ?n cele din urm? cu capul ?n poala p?rin?ilor. Dar, cand sunetul clopo?eilor Va?arka?, cei ce vesteau sfar?itul ritualului, se auzi pan? ?i Akita ?i Ilēcā?a s?ltar? pe ?ezute ?i-?i privir? ?ngrijora?i p?rin?ii. ?i, dintr-o dat?, f?r? s? vrea, ochii celor patru fur? sc?lda?i ?n lacrimi, c?ci cu adev?rat acea a?teptare, cea din ultimele minute, era ucig?toare.

  Astfel, abia r?sufland ?i v?rsand lacrimi amare, care se puteau cat de curand transforma ?n lacrimi de bucurie, cei patru se prinser? de man? ?i a?teptar?. Fu lung? ?ns? acea a?teptare. Ucig?toare. Dar, ?n clipa ?n care se auzi strig?tul celor 12 Fecioare, ?Makimai! Atu Makimai. I??u kirāmattil maki?cci nilavuki?atu.” (E Makimai. E fericire azi ?n sat.) Akita izbucni cu adev?rat ?n plans.

  De asta ?i-o stranse Mai la piept, ?n timp ce tan?ra continua s? murmure ?n ne?tire, ?Nu poate fi, mam?! Chiar nu poate fi!”

  ?Ba poate fi, Akita! E posibil. Cerurile ne-au ascultat rugile ?i l-au l?sat pe al nostru Kku?ai. L?udate fie cerurile.”

  Yamu ?ns?, cu glas gatuit, ?i spuse ?n timp ce-o prinse de man?, ?Chiar ?i a?a, Mai, chiar dac? e Slav?, s? nu uit?m totu?i c? ritualul Attārai-ul poate avea ?i efecte adverse. ?i, pan? nu-l vedem pe Kku?ai, nu putem s? ne bucur?m din plin.”

  ?Yamu,” murmur? Mai abia auzit. ?Pentru mine e de ajuns c? ?nc? tr?ie?te. Indiferent de cum va ar?ta sau va fi dup? asta. Al meu copil tr?ie?te. E tot ce conteaz? pentru mine.”

  ?Atunci… voi merge acolo. ?i… cat de curand, ne vom permite s? ne bucur?m sau s? deplangem ?n t?cere,” ?opti ?i b?rbatul. Dup? care se ridic? ?n picioare ?i se ?ndrept? spre u??, c?ci anume cel ce-l duse pe b?iat spre Piatra Purgatoriului trebuia s?-l aduc? ?n cas?, tot ?n bra?e. Dar, ?n timp ce pleca, avea capul plecat ?i umerii ?n jos, c?ci ?l durea inima pentru ?ntreaga familie de altfel.

  Abia cand tat?l s?u ?nchise cu grij? u?a ?n urma lui, ?ndr?zni Ilēcā?a s?-?i priveasc? mama. O v?zu plangand ?ncet, cu fa?a ascuns? ?n materialul rochiei Akitei, ?n timp ce strangea umerii fetei cu ambele maini.

  Akita ?ns? era puternic?. ?i, ?mbr??i?andu-?i mama, ?i ?opti, ?Va fi bine, mam?! O s? vezi c? totul va fi bine!”

  ***

  Pa?ii har?ai?i ai lui Yamu scoteau un sunet ciudat ?n timp ce se ?ndrepta spre Piatra Vāyil-ului. Dar nu doar sunetul pa?ilor s?i era straniu, ci ?i el ?n sine, c?ci ?nainta pe uli?ele satului c-o privire pierdut?, cea care era ?ntruchiparea perfect? a durerii din sufletul s?u.

  Dar, chiar dac? Yamu avea capul plecat, se bucura ?n sinea lui c? al lui b?iat, al lui drag b?iat era ?n via??. ?i, chiar dac? era ?i ?ngrijorat totodat?, se gandea doar la el ?i la ce spusese Mai mai ?nainte, c? pentru ei conta doar faptul c? Kku?ai era ?nc? ?n via??. ?n rest… erau doar presupuneri.

  Astfel, privind ?n p?mant, nu vedea nimic ?n jur. De aceea probabil ?i tres?ri la un moment dat, cand, ridicandu-?i privirea, ?l observ? pe Arion a?teptandu-l ?n timp ce era oprit nu departe de el. ?i avea Arion ?n acel moment gluga robei sale albe ?nc? pe cap, c?ci fiind un reprezentant al Vie?ii anume el trebuia s?-l ?nso?easc? pe Yamu la Piatra Vāyil-ului ca s? vad? ce anume se alesese de-al s?u fecior.

  Totu?i, ?n clipa ?n care ajunse lang? Arion, care-i zambi, Yamu nu spuse nimic. Doar ??i plec? u?or capul dandu-i bine?e lui Soan. Dup? care, ?ndreptandu-?i spatele, privi spre Est ?i zambi ?i el, auzind atat de clar clinchetul Va?arka?-ilor ce vestea c? Kku?ai era ?nc? ?n via??. Apoi, cand ?l z?ri ?i pe Island la trei str?zi dep?rtare de locul ?n care ?l ?ntalnise pe Arion, Yamu zambi iar, gandind, ?Speran?a exist? totu?i,” ?i gandi el astfel v?zand acea tor?? albastr? arzand ?n mana Titanului.

  Tres?ri ?ns? cand auzi vocea telepatic? a lui Island, ??i ai dreptate. Speran?a a fost al?turi de voi, Yamu. De aceea ?i al t?u fecior e ?nc? ?n via??.”

  ?Chiar ?i a?a, Titane, am auzit doar odat? strigandu-se Makimai azi ?i nu de dou?sprezece ori cum ar fi trebuit. Asta ?nseamn? c? a noastr? bucurie nu e total?,” spuse Yamu ?n voce de data asta.

  Arion ?ns? surase, ?Ba mie mi se pare c? te ?n?eli.” De aceea ?i-l privi Yamu ?ncurcat, c?ci ?ntr-adev?r nu ?n?elegea ce avuse Soan ?n vedere. Arion ?ns?, f?r? s?-l priveasc?, ?i spuse, ?Au strigat doar odat? Makimai din cauza c? anume mezinul familiei a fost supus ritualului ?i e primul care ??i alege consoart? azi. Dar, totodat?, se pare c? nu va putea s?-?i uneasc? destinul cu cea pe care-o va alege azi pan? ce ai lui fra?i mai mari nu se vor c?s?tori ?i ei. Cel pu?in asta am aflat de la maestrul Dike, c? a?a gl?suiesc legendele Rophionilor: c?-i de r?u augur ca cel mic s? se c?s?toreasc? ?naintea celui mai mare.”

  ?O idee ?n?eleapt? dup? p?rerea mea,” spuse Island zambind. ?Pan? la urm? Kku?ai e ?nc? destul de tan?r. A?a c?, pan? ajunge el la varsta de ?nsur?toare, mai e cale lung?. Pan? una alta el ?i aleasa s-or cunoa?te mai bine ?i astfel ?i c?snicia le va fi mai dulce,” glumi el, f?candu-i cu ochiul lui Yamu ?i ?ncercand s?-l ?nveseleasc? ni?el.

  Yamu ?ns?, de?i se for?ase s? zambeasc?, sim?ea un nod straniu ?n gat. ?i-l sim?i ?i mai tare ap?sandu-l ?n clipa ?n care ajunse la cele dou?sprezece fecioare, a?ezate ?n dou? randuri, de cate ?ase, stand fa?? ?n fa?? ?i avand f?clii c-o lumin? alb? ?n maini, c?ci la fel le erau ?i robele. Acel coridor ?ns?, de?i era scurt, se termina exact lang? Piatra Vāyil-ului, pe care Kku?ai z?cea ?nc?.

  Astfel, la vederea feciorului, Yamu se opri, iar acea durere din gat trecu brusc ?n stomac. De aceea ?i ?i-l atinse el cu palma sim?ind c? nu putea respira. Dar, cand sim?i palmele lui Arion ?i Island atingandu-i umerii, Yamu trase aer adanc ?n piept ?i se apropie de fecior, care ?edea ?ntins pe piatr? ?i privea cerul plumburiu-negriu pe care alergau norii ?n acele clipe.

  Dar, de?i avea ochii larg deschi?i, b?iatul nu-?i privi tat?l cand acesta se apropie de el. Yamu ?ns? ?l privi atent. ?n special ?i privi ochii care p?reau f?r? pic de via?? ?n ei. De aceasta ?i sim?i durere ?n piept. Dar, amintindu-?i ?nc? odat? cuvintele so?iei, c? important pentru ei era c? Kku?ai era ?nc? ?n via??, se ?mb?rb?t? pe sine ?i se aplec? spre urechea b?iatului, ?optindu-i, ?Va fi bine, Kku?ai! Va fi totul bine pan? la urm?!” Dup? aceasta ?i s?rut? fruntea ?i-i descoperi trupul de acel cear?af cu care era ?nvelit. Astfel v?zur? cu to?ii c? r?nile se lecuir? peste noapte ?i c? nu mai era sc?ldat ?n broboane de sudoare, semn c? ?i febra sc?zuse.

  Asta fu cu adev?rat ?mbucur?tor pentru Yamu. Totodat? ?nsemna c?-l putea lua pe b?iat ?n bra?e ?i-l duce ?n cas?. Dar, ?n clipa ?n care se aplec? s?-?i ia feciorul ?n bra?e, tres?ri auzind glasul lui Yellen, undeva ?n spatele lui, ?Exist? o metod? ca s?-l aducem pe Kku?ai la via??.”

  ?La ce te referi, copil??” O ?ntreb? Island, confuz, c?ci una la man?: el nu putea ?n?elege ce-i cu Kku?ai ?i de ce privea cu ochi goi cerul de?i se vedea clar c? se lecuise. ?i doi la man?: de ce era Yellen acolo, cand trebuiau s? fie doar 12 fecioare. Chiar ?i a?a decise s? nu insiste asupra acestui fapt, c?ci era pan? la urm? doar un num?r.

  Yamu ?ns? privi cu mare aten?ie la Yellen. Astfel putu ?n?elege c? ea ?tia acela?i lucru ca ?i el: motivul pentru care doar trupul lui Kku?ai supravie?uise nu ?i al lui con?tient. ?i Yamu ?tia asta, c?ci mai ?ntalnise astfel de cazuri doar de dou? ori la via?a lui ?i asta se ?ntampla cu cei care priviser? ?n urm? atunci cand trecuser? prin Tunelul A?tept?rilor De?arte. De aceea ?i-o ?ntreb? ?n ?oapt?, ?Ce anume?” Dar, de?i ?ntrebase asta cu glas gatuit, el era convins s? fac? orice ca s?-?i scoat? feciorul din acel loc al groazei.

  ?S? invers?m vraja aruncat? asupra lui. Pentru asta ?ns? am nevoie de Palantirul lui Tenebre.”

  Cuvintele ei ?l f?cur? pe Yamu s? se cutremure. Dar sim?i cu adev?rat broboane reci pe tot corpul ?n clipa ?n care v?zu c? ochii fetei ar?tau exact ca ochii lui Kku?ai ?n acele clipe: de parc? s-ar fi conectat unul cu cel?lalt.

  Privir? ?ns? cu to?ii la Arion cand acela spuse, ??i totu?i, chiar dac? am putea ?ncerca s? lu?m acel Palantir din mainile lui Tenebre, nimeni nu ne garanteaz? c? e posibil s?-l ?ntoarcem pe Kku?ai pe drumul vie?ii.”

  ?Ba eu cred c? e posibil,” spuse Yellen sigur? pe sine. ?De altfel simt c-am mai trecut prin acest ritual mai ?nainte.”

  ?Ai trecut? La ce anume te referi?” ?ntreb? Island extrem de mirat.

  Yellen ?ns?, privindu-l cu blande?e de data asta, spuse zambind, ?Nu ?n via?a asta, desigur. Dar, chiar dac? nu-mi aduc aminte vie?ile anterioare, memoria pielii ?i puterea ce-mi curge prin vene nu mint. De aceea ?i zic c? ar trebui s? ne ?ncredem ?n trecut dac? nu ?tim cum am putea ac?iona ?n prezent. De ce? Pentru c? experien?ele trecutului pot face minuni.”

  ?Atunci, ce-i de f?cut?” ?ntreb? Arion.

  Yellen ?ns? ?l privi doar cu coada ochiului. Apoi, strangand cap?tul ascu?it al lui Accu ?n man?, murmur?, ?G?si?i-o pe Tenebre ?i lua?i-i Palantirul. Acum ea e sl?bit? ?i putem face asta. Doar astfel Kku?ai se va ?ntoarce printre noi.”

  ?S? lu?m Palantirul? ?tii prea bine c? nimeni ?n afar? de Tenebre nu-l poate controla.”

  Yellen privi la Arion, oarecum sup?rat? de data aceasta. ?i, cu voce aspr?, ?i spuse, ?Acum te ?n?eli, Soan, c?ci Palantirul ?i Ochiul Diavolului, pe care-l de?ine aceast? copil?, au fost candva una.”

  Auzind ?aceast? copil?” spus de Yellen, cei prezen?i tres?rir?. ?n special Island care f?cu ca?iva pa?i spre ea ?i privi adanc ?n ochii ei. Astfel putu vedea reflectat ?n ochii fetei o mare floare de lotus. ?i, cu oarecare team?, Titanul ?ntreb?, ?Bodhi?”

  ?A?a e, Titane! Sunt eu, c?ci… de?i n-ar fi trebuit, am decis s? m? implic ?n acest r?zboi!”

  ?De ce? Din cate ?tiu gardianul Por?ilor Purgatoriului ?i al lui Karuvil trebuie s? stea departe de lupte ?i rele.”

  ??i a?a voi face, Titane Island. Doar c?… de?i nu m? pot implica direct ?n lupte, pot ajuta ?n afara lor. M? refer acum s? salv?m acest suflet de la pieire, c?ci Kku?ai trebuie s? se ?ntoarc? spre voi. Are un viitor m?re? ?n fa??. Dar, singur… n-o s? se poat? ?ntoarce. Are nevoie s? fie ajutat. Anume de neamul ?i sangele lui.”

  ?Atunci? Ce-i de f?cut?” Yamu murmur? ?nfrigurat.

  ?S? punem laba pe Tenebre, asta vrea Bodhi s? spun?,” auzir? ei glasul lui Fenrir ?n spatele lor. De aceea ?i se ?ntoarser? to?i spre el ?i-l v?zur? venind spre Piatr? ?mpreun? cu restul satului. ?i chiar era stranie acea decizie, c?ci ar fi trebuit s? stea ?n case pan? Yamu ar fi sunat din horn de 12 ori. ?n acele momente ?ns? p?rea c? uitar? de tradi?ii ?i-?i unir? for?ele pentru ceva anume.

  ?Poate ?i ai dreptate, Fenrir. Dar totu?i, va fi greu,” insist? Arion.

  De r?spuns ?i r?spunse ?ns? Ilēcā?a, ?Greu, dar nu imposibil. ?i… am de gand, de cum o g?sesc, s-o fac s? pl?teasc? pentru tot. ?n special am de gand s?-i smulg limba acelui Pakai imediat ce-mi spune pentru ce l-a f?cut pe al meu fr??ior s? treac? prin chinurile astea. De aceea merg cu voi.”

  ?Ba nu, Ilēcā?a!” Spuse Mai cu hot?rare. ?Tu n-o s? pleci nic?ieri. Nu pot s?-mi sortesc pieirii unul dintre fii doar pentru a salva un al doilea. To?i trei sunte?i copiii mei ?i to?i trei ?mi sunte?i la fel de dragi. De aceea n-am s? permit s?-?i ri?ti via?a, c?ci…”

  ?Las?-l s? plece, Mai!” Yamu murmur? ?ncet. ?Fiecare din noi ??i tr?ie?te propriul destin pe acest p?mant, iar de Ilēcā?a a decis a?a trebuie s? fie pentru ceva. Astfel… va ?nv??a c? ?n via?? r?spundem pentru deciziile luate ?i pentru a noastre fapte. ?i-o facem anume pe p?mant ?i nu dincolo de moarte. De aceea ?i n-o s? te re?in, fiule. De vrei s?-?i salvezi fratele atunci n-o s? m? opun. Dar chiar ?i a?a trebuie s? ?tii un lucru: c? de ?i se ?ntampl? ceva departe de aceste locuri, sufletul t?u nu-?i va g?si nicicand lini?tea. ?i ?tii de ce.”

  ??tiu. E din cauza c? un Rophion trebuie s? moar? doar acas?, lang? ai lui. Chiar ?i a?a, tat?, sunt preg?tit!” Spuse Ilēcā?a darz. Apoi, apropiindu-se de Yamu ?i Kku?ai, le atinse mainile ?i spuse, ?S? m? sacrific pentru familia mea e un fleac. Chiar ?i dac? pre?ul e s? fiu fantom? pe veci. De ce? Pentru c? la fel a f?cut ?i Kku?ai ap?randu-ne de atacul blestema?ilor celora de corbi Kākkai.”

  Cuvintele lui Ilēcā?a ?ns? f?cur? ochii lui Mai s? joace ?n lacrimi. ?i, de?i ?tia prea bine de ce al ei al doilea fiu decise s? fac? asta, a ei inim? de mam? nu putea accepta s?-l ?tie departe. La fel cum nu se putea obi?nui s?rmana cu gandul c? el ar putea fi ?n primejdie de moarte departe de cas?.

  Dar, cand auzi glasul lui Fenrir ?n spatele ei, ??i ?terse lacrimile ma?inal. Apoi privi direct ?n ochii tan?rului lup cand el ?i spuse, ?N-ai pentru ce s? te ?ngrijorezi, Mai. B?iatul t?u va fi bine. De data asta n-am de gand s? permit nim?nui s? sufere a?a cum s-a ?ntamplat cu Kku?ai. Atunci da, am fost lua?i prin surprindere. Acum ?ns? vom fi preg?ti?i s? ?nvingem. Cu orice pre?. A?a c? las?-l s? plece, cu inim? u?oar?, c?ci la fel ?l vei ?i ?ntampina mai apoi.”

  Mai ?ns? ezit? o vreme. ?ntr-un final ?ns?, privind ?n ochii fiului ?i v?zand c? acela era hot?rat, d?du din cap c? accept?. De aceea ?i spuse Arion, ?Atunci e decis! Plec?m imediat s-o c?ut?m pe Tenebre. ?i-o s? facem asta pentru c? nu ?tiu de ce simt c? Tenebre e pe cale s?-?i fac? de cap ?n aceast? p?dure ?i de aceea trebuie s-o ?mpiedic?m. Cu orice pre?.”

  ?Voi merge?i de v? preg?ti?i!” Yamu spuse abia ?n ?oapt?. ?Eu ?ntre timp o s?-mi las fiul s? se odihneasc? ?n a noastr? cas?. Apoi m? voi al?tura vou? s? v? petrec la drum!” Dup? acea, Yamu ?l lu? pe Kku?ai ?n bra?e ?i se ?ndrept? spre cas?. De data aceea ?ns? Rophionii st?teau cu fa?a la el ?i zambeau, atingandu-i trupul tan?rului cand Yamu trecea pe lang? ei. Astfel ?i d?deau b?iatului speran?a c? va fi cat de curand bine, iar ei vor auzi din nou al lui glas zglobiu r?sunand ?n tot satul.

  ***

  ?Las?-m? s? merg cu tine!” ?i ?opti Sephir so?ului, apucandu-l cu ambele maini de bra? ?i privindu-l cu ochi rug?tori. Se aflau ?n acele clipe lang? mica poart? deschis? ?n barier? de c?tre gardieni. ?i, de?i Arion, Nathaniel, Mago, Malon ?i Ilēcā?a trecuser? deja, Fenrir ezita ?i asta din cauza Sephirei.

  Chiar ?i a?a se decise repede, ?tiind c? ?n afara taberei era periculos. ?i-i spuse cu blande?e, ?Totu?i r?mai, Sephir. F? asta pentru mine!” ?i, privind-o ?n ochi, ?i ?opti, ?Am nevoie de tine aici. Vei ajuta mai mult ?i voi fi ?i mai lini?tit ?tiindu-te ?n siguran??.”

  ?Dar, Fenrir, eu n-o s? fiu lini?tit?. Acolo, afar?, cu Tenebre ?i Pakai prin preajm?, poate fi periculos.”

  ??tiu. Dar totu?i trebuie s? fiu acolo, scumpo. Acolo e ?i tata ?i Samaya. ?n caz de vom fi ?n pericol ei la sigur vor veni s? ne ajute. ?i, de ne reu?e?te nou? s? punem mana pe Palantirul vr?jitoarei celeia ?i ei s?-l g?seasc? pe Baradar, atunci o s? ne ?ntoarcem triumf?tori ?n tab?r?. De aceea am nevoie s? plec singur, Sephir, c?ci chiar dac? ?tiu c? cu mine tu-?i po?i purta ?i singur? de grij?, e mai bine s? fii aici. Plus la asta: ??i promit c? m? ?ntorc. Doar… nu pot pleca nic?ieri f?r? tine. Nici chiar spre moarte.”

  ?Ar fi bine s? fie a?a,” ?i spuse Sephir ?ncruntandu-se. ??n caz contrar vin dup? tine. ?i ?tii prea bine ce-mi poate pielea cand sunt sup?rat?.”

  ?Desigur c? ?tiu. De aceea ?i-am zis c? m? ?ntorc, c?ci de nu o s? fie al naibii de comic s? fug de tine pe Lumea Cealalt?.” Dup? care, zambind, o s?rut? pe buze ?i se gr?bi dup? ceilal?i, care deja se ?ndreptau spre p?dure. O f?ceau ?ns? oarecum pe furi?, de team? s? nu fie observa?i de Pakai sau de spionii s?i - corbii.

  Sephir ?ns?, de?i se ?nchise acea poart? din Barier? dup? plecarea lui Fenrir, r?mase mult? vreme ?n acela?i loc, cu ochii pe p?dure. De v?zut vedea ?ns? doar copacii, c?ci al ei so? ?i ai s?i tovar??i demult trecuser? de primul rand de copaci, ascunzandu-se de ochii curio?ilor.

  Stolen story; please report.

  ?n cele din urm?, cand Island se apropie de ea ?i-?i odihni palmele pe umerii ei, Sephir se culcu?i la pieptul lui. F?cu asta ?ns? mai mult ca s?-?i ascund? lacrimile, c?ci sim?ea c? al?ii n-ar trebui s? vad? c? ?i ea se temea s? nu r?man? singur? pe lume. Sim?ea ?ns? Island cum i se uda panza hainei din cauza lacrimilor ei. ?i la fel sim?ea el ?i cum Sephir tremura u?or ?n bra?ele lui. De aceea ?i-i spuse cu glas blajin dup? ce-i s?rut? cre?tetul capului, ??i totu?i se vor ?ntoarce ei, Sephir. Se vor ?ntoarce cu bine.”

  ?Cum de e?ti atat de sigur de asta, bunicule?” ?ntreb? ea cu glas gatuit.

  ?Pentru c? o simt. Cu inima. Cu sufletul. De asemenea, de sunt lini?tit cand v?d pe cineva plecand, ?nseamn? c? se va termina totul cu bine.” Apoi, ?ncol?cindu-?i bra?ele ?n jurul Sephirei, Island o stranse la piept. ?i, sprijinindu-?i b?rbia de cre?tetul capului ei, ?nchise ochii. Nu medita ?ns? ?i nici nu se bucura de aerul c?ldu?, ci ??i ascundea doar ?ngrijorarea, ascultand ?n t?cere ?i b?t?ile inimii Sephirei, care, ?ntr-un mod ciudat, ajunser? s?-l lini?teasc? ?n ultima vreme.

  ***

  ?naintand cu mare grij? prin p?dure, cei ?ase prieteni sperau s? se apropie de locul ?n care credeau ei c? se afla Tenebre ?i Pakai ?n acel moment f?r? probleme. Dar, dup? sperietura tras? cu ?ntamplarea cu Kku?ai, ?i cam strangea uneori ?n spate auzind deasupra lor carait de cioar?. De aceea ?i le spuse Arion ?ntr-un sfar?it tovar??ilor, ?S? fim totu?i cu b?gare de seam?. Alte probleme nu ne trebuie pe moment. Mai ales c? nu ?tim cat de prieten? ne e ?nc? aceast? p?dure ori de a fost ?i ea vr?jit? a?a cum s-a ?ntamplat cu P?durea Tenebre.”

  Ceilal?i ?ns? nu spuser? nimic. Doar d?dur? din cap c? ?n?eleser? ?i continuar? s? ?nainteze cu mare grij?. ?i le era uneori pasul furi?at cand treceau printr-un lumini? sau pe unde erau copacii mai rari, cand prin alte locuri, unde p?durea era mai deas?, r?suflau u?ura?i ?i-?i ?ndreptau spatele, c?p?tand pu?in? ?ncredere, c?ci chiar dac? nu to?i cuno?teau p?durea, Fenrir o ?tia ?i avea ?ncredere ?n ea.

  Chiar ?i a?a avur? nevoie de o zi ?ntreag? s? ajung? la Poiana lui Mannar ?i asta din cauza c? Corbii lui Pakai fur? v?zu?i survoland pe deasupra p?durii de cateva ori. De g?sit intru?i ?ns? acei corbi nu g?sir?, c?ci Fenrir ?i ceilal?i ??i ?nv??ar? bine lec?ia ?i st?tur? ascun?i, nevrand s? mai fac? ?i alte victime printre ei. Dar, odat? ajun?i ?n poian?, v?zur? cu stupoare c? nu era nimeni acolo a?a cum ??i imaginaser? ei.

  ?Dr?covenie curat? nu alta,” murmur? Malon furios. ??i-am crezut c? o s? fie anume aici. Ori ?ntarzie poate?”

  ?Mi se pare c? da,” ?i r?spunse Arion pe ?optite. ?Sau poate ?ncearc? vreun ?iretlic pe undeva. De asta ?i m? deranjeaz? pe mine aceast? poian? atata.”

  ?De ce?” ?l ?ntreb? Fenrir mirat.

  ?Pentru c? nu-l putem vedea pe Mannar. De l-am fi putut vedea am fi ?tiut cum s? ac?ion?m ca s? nu-i d?m de ?tire c? suntem aici. De ce? Pentru c? el ne poate vedea, dar noi pe el nu. Iar pentru asta, desigur, trebuie s? le mul?umim lui Lodur ?i Gaea. N-au f?cut decat s? ne ?ngreuneze treaba.”

  ?Eu ?ns? cred c-au f?cut o treab? bun? ?nchizandu-l pe acel diavol ?n cu?c?,” spuse Nathaniel. ?S? nu uit?m c? liber f?cea mai mult r?u p?durii decat bine. ?i… dac? noi nu-l vedem pe Mannar, nu crede?i c? acela?i lucru li se poate ?ntampla lui Pakai ?i Tenebre?”

  ?Ce dac? ei au g?sit deja secretul s?-l vad??” ?ntreb? Mago.

  ?Atunci ne dau ?ansa s? ne facem ?i noi treaba,” ?i r?spunse Nathaniel hot?rat. ?Cum? Simplu: cat ei o s? fie concentra?i s? deschid? celula ceea, noi ne ocup?m de ce-am venit aici - punem mana pe Palantirul cela.”

  ?Poate ?i ai dreptate, Nathaniel. Dar mie mi se pare a fi periculos, c?ci doar doi dintre noi au puteri magice. Ei bine ?i Ilēcā?a tot. El ?ns?, cum e ?nc? destul de tan?r, e posibil s? nu le poat? face fa?? demonilor ?stora doi. A?a c?… suntem 50/50 cum se spune.”

  Ilēcā?a ?ns?, deranjat de ne?ncrederea lui Mago, ?l privi pe sub sprancene. ?Chiar ?i de-s tan?r tot sunt ?n stare s? sucesc gatul celui care mi-a r?nit fratele,” marai tan?rul.

  T?cu ?ns? Ilēcā?a cand Arion ?i puse mana stang? pe um?r, iar cu dreapta ?i f?cu semn s? tac?. Apoi, ?n ?oapt?, ?i spuse, ?Nu ne ?ndoim de asta. Dar Mago are totu?i dreptate: nu-i momentul s? risc?m. Plus la asta, i-ai promis tat?lui t?u c? te ?ntorci teaf?r ?i nev?t?mat. La fel ?i noi. De aceea ?i vreau s? ne ?inem promisiunea dat?.”

  ?Eu totu?i…”

  ?Ascult? de Arion, Ilēcā?a!” ?i spuse Fenrir tan?rului cu glas poruncitor. ??i gande?te-te ?i la cei r?ma?i acas?. Destul? durere au pe suflet cu ceea ce i se ?ntampl? lui Kku?ai. Nu-i nevoie s?-i faci s? sufere ?i mai mult. Dar, de?i Mago are dreptate cand spune c? a ta putere e ?nc? necoapt?, eu totu?i am ?ncredere ?n alt ?iretlic de care e?ti doar tu capabil: s? pui mana pe lucrurile altora f?r? s? fii v?zut. O ?ndeletnicire pe care ?tiu c? l-ai ?nv??at ?i pe Kku?ai de altfel, c?ci mul?umit? lui am r?mas f?r? pumnal cand aveam cea mai mare nevoie de el.”

  Ilēcā?a ?ns?, ?n?elegand prea bine la ce se referise Fenrir, privi brusc ?n alt? parte. D?du ?ns? cu ochii de Arion, care-l privea pe sub sprancene. De aceea ?i se uit? de data asta ?n stanga. Doar c? d?du el cu ochii de Malon, care-i spuse oarecum ?n glum?, ?S? fie furt?”

  Mago ?ns?, punand o man? pe um?rul tan?rului, spuse ?n glum?, ?Ei, n-o lua?i ?i voi atat de aproape de inim?. Toat? lumea a ?ncercat m?car odat? ?n via?? magia dat?, cand eram copii. Plus la asta, nu oricine devine maestru ?ntr-o astfel de art? frumoas?: de-a deposeda pe cineva de ce-i al lui.” ?i, surazand, ?i f?cu cu ochiul tan?rului. ??i, din cate ?tiu, ce-ai ?luat” de la al?ii deja a fost ?ntors. Sau m? ?n?el?”

  ?Dar, de unde ?tii asta?” Bomb?ni Ilēcā?a ?ncurcat.

  ?Mi-au ?optit p?s?rile crangului. ?i… ai t?i ochi. ?i… ???, se apropie cineva.”

  Avea dreptate Mago, c?ci, nu departe de ei, se auzir? pa?i. De aceea ?i se traser? ei la ad?postul unor tufi?uri dese ?i ?nalte. Chiar ?i a?a st?teau cu ochii pe locul de unde auzir? zgomotul pa?ilor. Ce-i mir? ?ns? enorm pe to?i fu s? vad? copacul uscat, care era trupul lui Shiver Sun, cel din P?durea Mor?ilor. De aceea ?i schimbar? priviri cei ?ase, dar nu spuser? nimic.

  Dar, ?n timp ce restul continuau s? se ?ntrebe ce fel de vr?jitorie mai era ?i aceea c? un copac complet uscat era ?nc? ?n picioare, Fenrir privi ?int? spre Tenebre. Aceasta p??ea al?turi de Pakai, cu ochi ?orbi” de parc? ar fi fost ?n trans? sau sub magia lui Bachus. ?i faptul c? se cam b?l?b?nea de colo-colo uneori, ?l f?cu pe tan?r s? se ?ntrebe, ?Ce-i cu ea?”

  ?Probabil a gustat ceva interzis,” ?i r?spunse Arion telepatic. ?i, privindu-l pe Soan, Fenrir ?l v?zu zambind.

  Numai c? Arion ??i ?terse zambetul de pe fa?? cand Fenrir ranji ?i-i spuse, ?Atunci e momentul perfect s? ne juc?m cu ea de-a ma?a cu ?oarecele.”

  ?Ce-ai ?n gand?” ?ntreb? Arion, ?ncruntandu-se.

  ?Doar… un joc copil?resc. ?i, dac? sincer, demult am vrut s? v?d cum e s? fii pisic? ?i s? prind ?oarecele ?n labe.” Arion ?ns? fu mai confuz decat ?nainte. De aceea Fenrir se apropie mult de fa?a lui ?i-l ?ntreb? ranjind, ?Ce ur??te Tenebre cel mai mult, cum crezi?”

  ?Via?a?”

  ?Da dac? te mai gande?ti pu?in?”

  Abia atunci ??i aduse aminte Arion de cuvintele lui Dike, ?Tenebre mereu o s? urasc? Rophionii. La fel cum Inmar n-are ochi s? ne vad?.” ?i-o spuse chiar ?n seara ?n care o v?zur? pe Tenebre pandindu-i cand fuseser? la Cascada Licuricilor. De aceea ?i murmur? el ?ntr-un final, ?Rophionii. Asta-i ceea ce ur??te ea cel mai mult.” Apoi, privind ?int? ?n ochii lui Fenrir, spuse, ?Chiar ?i a?a nu ?n?eleg eu de ce v? ur??te atat de mult.”

  Tres?ri ?ns? auzind ?n capul lui r?spunsul lui Ilēcā?a, ?Pentru c? noi o s? avem mereu ceva ce ea n-are: putere.”

  Fenrir ?ns? marai la urechea tan?rului, ?Iar eu ?s curios s? ?tiu ce cau?i tu ?n discu?iile telepatice ale altora. ?i… cum de ?i-a reu?it.”

  ?Pentru c?-s bun la ?ciordit?” Spuse tan?rul, ranjind. ??i, desigur, s? pun mana pe ce-i al altuia. ?n cazul vostru ideile.”

  ?Asta ?mi era ?i mie clar. Doar c? nu ?n?eleg motivul: ?ncerci s?-mi furi planul?”

  ?Ba doar s-ajut.”

  ?Cum?” ?i Fenrir ?l privi curios.

  Ilēcā?a, auzind ?ntrebarea, zambi ?iret. Apoi f?cu cu capul spre Tenebre, ?M? refeream la a o saluta pe vechea noastr? du?manc? a?a cum ?iube?te” ea cel mai mult. Sub forma de lup. Astfel, chiar ?i de acel Mannar d? ochii cu tine, n-o s? aib? idee cine e?ti, c?ci… destui Rophioni arat? ca tine, s? fim totu?i sinceri.”

  Se ?ncrunt? ?ns? tan?rul v?zand ranjetul de pe fa?a lui Arion, care-i spuse, ?Rophioni ori fi mul?i. Dar doar un lup negru precum Fenrir este exist?.” Dar Arion tres?ri ?n cele din urm? cand Nathaniel ?l atinse pe um?r.

  Privindu-l, Arion ?l v?zu ?ncruntandu-se. De aceea ?l ?ntreb? din priviri ce avea cu el. Nathaniel ?ns?, oarecum sup?rat c? fusese l?sat deoparte, ?i spuse ar??gos, ?O nimica toat?. Doar c? m? simt ca un prost stand aici de ?ase ?n timp ce voi trei pune?i ?ara la cale. De aceea ?i ne-am zis noi, cei f?r? puteri naturale, s? v? tragem de limb?. Poate afl?m ?i noi ceva folositor s? ne ap?r?m spatele.”

  Fenrir ?ns? ?i spuse vesel, ?Nu v?d ce-i r?u ?n a sta de ?ase.” V?zand ?ns? c? ?i Malon ?i Mago nu gustar? nici ei gluma lui, schimb? subiectul. ??tiam c? era?i buni mae?tri la manuit pra?tia. Sau m? ?n?elam?”

  ?Nu, s? zicem c? ?tim. Pentru?” ?ntreb? Malon.

  ?Doar s? v? dau ?i vou? ?ansa s? v? juca?i pu?in cu doamna de colo. Nu de alta, dar a?a v? dau ?i ?ansa s? v? scoate?i parleala pentru toate cate va f?cut. ?i… s-o ??nc?lzi?i” ni?el, c?ci a?a o s? fie a mea intrare mai interesant?. Iar tu, Arion, pan? eu m? r?zboiesc cu Tenebre, prive?te zarea. Simt eu c? ?acalul cela de colo o s?-mi fac? probleme. A?a c?… ?i-l las ?n grij?.”

  ?O s? fie a mea pl?cere nevinovat?,” spuse Arion, ranjind. Apoi, privind spre locul ?n care ?edea Pakai, culcat la umbra unui copac ?i c?scand dulce, Arion ??i frec? palmele.

  Mago ?ns? g?si ?ansa s? se ?r?zbune” pentru multe glume pe care i le f?cuse Soan de cand se cunoscuser?. De aceea ?i-i spuse, f?candu-i ?mecher cu ochiul, ?Te m?nanc? copitele?”

  Arion ?ns?, deloc sup?rat, ranji ?iret. ?Desigur. ?i au ?i de ce s? simt? manc?rimi: azi ?n sfar?it o s? fie sc?rpinate de spatele diavolului de colo. O pl?cere pe care mi-am amanat-o pentru atat de mult? vreme.” Dup? care se ridic? pu?in ?i porni ?n direc?ie opus? celei ?n care plecase Fenrir.

  ??ncotro?” ?i strig? Malon ?n ?oapt?.

  ?S?-?i scarpene copitele. Doar l-ai auzit,” r?spunse Mago, chicotind. Astfel reu?i s?-i fac? ?i pe restul s? zambeasc?.

  ***

  Furi?andu-se pe lang? copaci ?i arbu?ti, Fenrir ?i Ilēcā?a se ?ndreptau cu mare aten?ie spre locul ?n care se afla Pakai. F?cur? asta ?ns? ?ncercand s?-l ocoleasc? mai ?ntai pe el, ca mai apoi s? ajung? f?r? probleme la Tenebre. Motivul era unul singur: s-o fac? cumva s? stea departe de Palantir, iar ei s? aib? ?ansa s? pun? mana pe el.

  ?ntre timp, Nathaniel, Mago ?i Malon r?maser? locului. Doar o vreme. Apoi, dup? ce v?zur? c? Fenrir ?i Ilēcā?a trecuser? cu bine de Pakai, care c?sca atat de dulce sub copacul cela, cu ochii ?nchi?i ?i sc?rpinandu-?i ?ntruna pantecele, cei trei tineri se furi?ar? fiecare spre un copac ?n care se urcar? de parc? ar fi fost maimu?e.

  Chiar ?i a?a se auzi un ciudat fo?net de frunze cand fiecare se coco?? comod pe a sa creang? ?i se preg?tir? de tragere. Dar, de?i ei se temuser? c-o s? fie observa?i ?n cele din urm?, r?suflar? cat de curand u?ura?i, v?zand c? nici Tenebre ?i nici Pakai nu atraser? prea mult? aten?ie acelui fo?net.

  De altfel Tenebre nici dac? ar fi tunat n-ar fi auzit nimic ?n acele clipe. Ea era prea concentrat? s?-i dea tarcoale celulei lui Mannar, ?ncercand s-o fac? s?-i apar? iar ?n fa?a ochilor ca data trecut?. Dar, oricat nu se chinuia ea s? g?seasc? cu?ca ceea, nu-i reu?ea ?i pace. De parc? ?ns??i natura ??i puse ?n cap s?-i pun? piedici ?i-i puse ?i-un v?l gros pe ochi s? nu vad? nimic.

  Tenebre ?ns? nu se d?dea b?tut?. ?i, ?n timp ce ?nconjura locul cela unde ?tia ea c? se afla celula, ?ncepu a ?opti, ?Mannar! Mannar, fiule, tu m? auzi? Dac? da, d?-mi un semn s? ?tiu c? ?nc? e?ti aici.” Dar, de?i ea cerea cu disperare un semn de la el, nu se auzi nimic. ?i nici nu v?zu celula ceea oricat n-ar fi mi?cat mana prin fa?a ochilor, iar asta se datora Magiei Negre folosite de primii Titani, care p?rea s?-?i fac? de cap ?n acel momente.

  Dar, de?i magia ei n-o ajuta s? g?seasc? celula ceea, p?rea s? joace cumva ?n favoarea celor trei urca?i ?n copaci, c?ci vantul ?ncepu dintr-o dat? s? bat? ?nspre ea. Astfel pietrele trase ?nspre Tenebre nimerir? f?r? gre? ?inta. Ei ?ns?, de?i tare ar fi vrut, nu traser? ?n ea, ci undeva pe lang? picioare, ca s-o irite.

  Dintr-o dat? ?ns? Nathaniel prinse cu coada ochiului o mi?care din stanga. ?i se mir? enorm s?-l vad? pe Pakai ?n picioare cand mai ?nainte trand?vise la umbra copacului celuia, de?i era noapte. Pakai ?ns? nu se ?ndrepta spre Tenebre a?a, f?r? treab?: el c?ra dup? el un sac. Mai bine zis ?l ?n?f?case de baiere ?i-l tara dup? el. Asta-l f?cu pe Nathaniel s? fac? ochi mari la ?nceput. Dar, ?n?elegand c? ceva important trebuie s? fie ?n sacul cela, privi spre dreapta, unde ?tia el c? st?tea Arion ascuns. ?i, ducand dou? degetele la gur?, fluier?.

  Sunetul cela ce aducea aminte de privighetoare, scos de Nathaniel, ?i atrase aten?ia ?i lui Fenrir. De aceea ?i privi el ?n dreapta. Astfel ?l v?zu ?i el pe Pakai tarand sacul cela. ?i se ?ncrunt?, ?Ce mama naibii tot car? ?la acolo? Parc? dormea la umbra copacului. Cum de-i acum ?n picioare?”

  Dar, cand sim?i mana lui Ilēcā?a atingandu-i um?rul drept, Fenrir ?l privi ?i-l v?zu ranjind. De asta iar se ?ncrunt?. Tan?rul ?ns? ?i f?cu cu capul s? priveasc? mai bine spre Pakai. Astfel, cand ??i folosi Fenrir mintea, ?i puterile pe lang? asta, v?zu ?n sfar?it ce c?ra Pakai ?n sacul cela: trupul lui Ahi, c?ci f?r? el prin preajm? Tenebre nu era ?n stare s? foloseasc? puterea Magului. Ceva ce de altfel ?l c?tr?nise mult pe Pakai, c?ci ?n?elese c? nu-i chiar a?a u?or s? pun? mana pe puterea unui Mago de teapa lui Ahi.

  ?Acum ?n?eleg,” murmur? Fenrir. ?De ce Pakai ?i Tenebre au avut atata influen?? asupra corbilor celora.”

  ?Din cauza ?luia din sac?”

  ?Da. Doar c? i-au folosit se pare puterea f?r? voia lui. A?a c?, pe lang? Palantirul cela, eu zic s? ne alegem azi cu ?nc? un trofeu de r?zboi.” Apoi, concentrandu-se, ?i spuse lui Arion, ?Auzi, calule, ai permisiunea mea s?-i ?ntorci f?lcile pe dos ?acalului celuia. Doar c?, chiar ?i de-?i scarpini copitele ?i de cel din sac, f?-o mai cu dragoste, c?ci avem ?nc? nevoie de el.”

  Arion, auzindu-l pe Fenrir vorbind atat de trufa?, ranji, ?De parc? avea cineva nevoie de permisiunea ta. Demult ?mi pusesem eu ?n gand s?-i dau o lec?ie lui Pakai. Numai c? nu m-am a?teptat c-o s? fie una dubl?.” Apoi, privind spre Nathaniel, care nu-l sc?pa din ochi, ?i f?cu semn s? ?inteasc? spre Pakai ?i s?-l fac? s? lase jos sacul.

  Nathaniel, f?r? s? a?tepte o a doua invita?ie, ranji. Dup? care, proptindu-se bine pe craca groas? pe care ?edea, trase. ?i ochi atat de bine c?-l nimeri pe Pakai drept ?n nas.

  Acela r?cni. ?Ce mama naibii?” ?i-?i frec? nasul cu maneca. Sacul ?ns? nu-l l?s? jos. De aceea ?i-l nimeri a doua piatr?, tras? de Mago de data asta, drept ?n frunte. Asta ?l f?cu pe Pakai s? maraie privind ?nspre copacul ?n care ?edea Mago. De v?zut nu-l v?zu ?ns?, c?ci acela se trase la ad?post. Doar c? privind spre Mago ?i d?du ?ansa lui Malon s?-?i arate iscusin?a, iar piatra tras? de el ?l pi?c? pe ?acal de fund. Urland ?i ?inandu-se de data asta de fund cu ambele maini, c?ci cand prima piatr? ?l arse pe Pakai, Nathaniel g?si calea ca acela s? lase sacul ?i trase ?i el o piatr? ?n partea stang?. Astfel ?l f?cur? pe Pakai s? ?op?ie la propriu. Ba chiar ?i urla acela din to?i bojocii. ?S? fiu eu al naibii de nu pun laba pe cel ce-?i bate joc de mine. ?i la sigur ?l jupoi de viu.” Dup? care privi furios ?n jur.

  Deveni ?ns? extrem de atent ?n clipa ?n care auzi zgomot de copite ?n stanga. De aceea ?i se opri locului ?i, privind ?n zare, ?ncepu s? miroas? aerul. ?i str?nut? dintr-o dat?, morm?ind, ?Miros de cal. Ceva ce nu-mi place defel.” Numai c? deveni dintr-o dat? alert cand auzi zgomotul cela ?nte?indu-se. De ce f?cu el asta? De team?, c?ci atunci cand el ?i Tenebre controlaser? corbii Kākkai, pierduse o parte din putere. Din cauza asta ?i tot mo??ia adesea pe la umbra copacilor, ?ncercand s?-?i restabileasc? for?ele.

  Dar ?ncerc?rile lui de a se proteja ?i a-?i reface puterile d?dur? gre? se pare, c?ci de?i auzi ?ntr-un final zgomotul copitelor din dreapta ?i privi ?ntr-acolo, ?utul ?n fund ?l primi din stanga. ?i cand lovi Arion puse ?i suflet, c?ci Pakai zbur? ?ntr-un final pan? la picioarele lui Tenebre.

  Sim?ind o bomb? zburand spre ea, Titanida se d?du ?n l?turi. Astfel Pakai se rostogoli pan? la picioarele ei, dar f?r? s-o loveasc?. Chiar ?i a?a Tenebre nu ?n?elese din prima cum ajunsese el acolo, c?ci ?l ?tia la umbra copacului. De aceea ?i clipi des din gene.

  Pakai ?ns?, ?nfuriat, o privi ?i url? la ea, ?Nu sta ca proasta. F? ceva ?i elibereaz?-l pe fiu-t?u Mannar s? ne ajute. De nu… nu mai vedem ziua de maine.” Dar, cand sim?i o funie ?nf??urandu-se ?n jurul ?ncheieturii stangi, url? de durere, c?ci se v?zu tras pe p?mant tare, s?rind din cand ?n cand ?n sus, cand Arion, de copita c?ruia era prins al doilea cap?t al funiei, ?l tr?gea dup? el ?n galop. Pakai ?ns? nu doar c? sim?ea bine loviturile cu p?mantul, dar mai era ?i chior ?i asta din cauza c? calul Arion special ?i zvarlea ??rn? ?n ochi s? nu vad? nimic.

  Dar, chiar dac? vedea clar c? al ei tovar?? era la ananghie, Tenebre continua s? stea locului. Ba se mai ?i holba ca netoata dup? el, s?ltand odat? cu Pakai de parc? era ea cea prins? de copita calului. Numai c?, sim?ind c-o arse urechea stang?, s?ri ?n sus, urland de durere ?i atingand-o cu mana. ?i, ca s? treac? usturimea, ?ncepu a-?i freca urechea cu atata putere c-o ?nro?i nu alta.

  Mult timp s? se calmeze ?ns? n-avu, c?ci, cat de curand, se v?zu ?mpro?cat? cu pietre din toat? p?r?ile. Acele pietre ?ns? nu nimereau ?ntr-un loc doar. De aceea ?i s?lta ea de parc? ar fi ?nv??at mi?c?ri de dans, cu for?a. Chiar ?i a?a, ?ntr-un moment de lini?te, fu capabil? s? arunce o bil? neagr? ?nspre copacul ?n care st?tea coco?at Mago.

  Acela, v?zand bila venind spre el, se feri ca s? treac? pe al?turi. Doar c?, fiind neatent, se dezechilibr?. Astfel, nefiind capabil s? se apuce de ceva, c?zu, lovind ?n plin crengile ?i sco?and sunete ciudate ?n c?dere. Avu ?ns? noroc ?i nu se strivi. Asta se dator? copacului care-l protej? cumva cu crengile sale. Chiar ?i a?a, atingand p?mantul, sim?i durere ?n tot corpul. De aceea ?i ?uier? ?nfuriat printre din?i, ?A naibii scorpie,” cat se ridic? pe ?ezute.

  S?lt? ?ns? cat de curand ?n sus ?i se afund? ?n p?dure s? se ascund? cand auzi strig?tul lui Malon, ?Fugi! Alt? bil?.” Dar bila totu?i n-atinse pan? la urm? pe nimeni. Asta se ?ntampl? datorit? aceluia?i copac care-l ajutase pe Mago s? nu se turteasc? ?n c?dere. ?i, v?zand bila ceea neagr? venind direct spre el, se ?nfurie. De aceea ?i-i ap?rur? dou? sprancene groase pe trunchi pe care le ?ncrunt?, doi ochi sc?p?rand de?i erau verzi ?i dou? buze maro ?nchis prin care marai, ???i ar?t eu ?ie cine-i ?eful aici!” Dup? care, apucand bila ceea cu mana, o arunc? ?napoi spre Tenebre.

  Titanida, v?zand ciud??enia de copac atacand-o, prinse bila din zbor ?i-o arunc? ?napoi. Copacul nu se l?s? mai prejos. ?i, dup? ce-?i crescu mai multe maini, ?ncepu a juca ping-pong cu Tenebre. Dar faptul c? niciunul nu p?rea s? ca?tige ?i ?nfurie. De aceea ?i se auzea cate un ciudat marait din partea fiec?ruia.

  Jocul cela ?de-a enervatul” pe care-l juca Tenebre cu copacul lu? sfar?it cand auzi un fluierat ?n stanga. Privind ?ntr-acolo ?ns? fu neatent? ?i mingea aruncat? de copac se sparse ?n cele din urm? ?n capul ei. Asta ?ns? reu?i s-o scoat? pe muma p?durii cu totul din s?rite. ?i, cu p?rul valvoi, fumegand ?i cu fa?a manjit? de funingine, Titanida r?cni, ?C?uta?i se pare moartea.” Dup? care, ca s? le arate c? ?ntr-adev?r nu glumea, ?ncepu a arunca mingi de foc ?nspre primul rand de copaci. Aceea luar? exemplul primului ?i ?ncepur? a prinde mingile din zbor ?i a le arunca ?napoi. Chiar ?i a?a o parte din mingi le atinser? trunchiurile ?i crengile ?i le d?du foc. De aceea ?i l?sar? s?rmanii bombele lui Tenebre ?n pace ?i-?i folosir? mainile s? se loveasc? peste trunchi ?i crengi ca s? sting? fl?c?rile.

  Asta o f?cu pe Tenebre s? ranjeasc?, crezand c? ca?tigase. Numai c?, cand observ? un lup ?n fl?c?ri ap?rand de printre copacii aceia, care se chinuiau ?nc? s?-?i sting? corpul, ?n?elese c-o sfeclise. Mai ales c? mingile aruncate de copaci ?nspre dansa mai ?nainte, care plutiser? ca prin magie undeva ?n aer, ?ncepur? s-o atace din toate p?r?ile.

  S?ltand s? se apere, Tenebre nu se l?s? ?nvins? totu?i. ?i, cand mai apuca cate-o minge ?n man?, o arunca imediat ?nspre lup. De atins ?ns? nu-l atinse. ?i chiar ?i de l-ar fi atins mare daune nu i-ar fi provocat, c?ci lupul cela ?i a?a ardea valv?taie. Ba-i mai sc?p?rau ?i ochii ?nfrico??tor semn c? nebunia ei cu p?durea ?l ?nfuriase.

  Dar Tenebre deveni cu adev?rat c?tr?nit? ?n clipa ?n care Palar, chemat acolo de Arion ?i care mai aduse un palc de nori vine?ii ?i burduho?i dup? el, ??i dezlegar? baierele ploilor ?i r?corir? p?mantul. Astfel se stinser? ?i copacii. Lupul ?ns?, spre nepl?cuta surprindere a Titanidei, continua s? ard? ?n timp ce se apropia de ea.

  Asta o f?cu pe Tenebre s? se trag? un pic ?n spate. Ba chiar, sim?ind stropii ceea reci curgandu-i ?iroaie pe spate, pe sub haine, se cutremur?. Mai ales ?ncepu s? se scuture destul de tare cand sim?i ?i-un vanticel rece sufland ?n jur. Din aceast? cauz? ?i fu neatent?, iar Palantirul, pe care-l purta de obicei ?n maneca robei lungi, se rostogoli pe p?mant. Nu se opri ?ns? undeva al?turi de Tenebre. Din contr? - se rostogoli pan? la sacul ?n care era Ahi ?i se opri chiar lang? el.

  V?zand asta, Ilēcā?a, care st?tuse ascuns pan? atunci, ??i frec? palmele mul?umit. ?Acu? e timp de joac?,”” spuse el. ?i, transformandu-se ?n lup negru, ?ncepu s? se furi?eze printre copaci ca s-o ?nconjoare cumva pe Tenebre ?i s? nu-l observe. M?car pan? punea laba pe ce-i trebuia lui.

  Ca s? nu-l vad? Tenebre pe Ilēcā?a avu grij? Fenrir de asta. De aceea ?i-i permise lui Tenebre s?-l loveasc? c-o bil? ?n piept. Ba chiar ?i se duse de-a rostogolul vreo ca?iva metri. Asta o f?cu pe Tenebre s? rad? ca o nebun?, fericit? de-a ei victorie. ?i, v?zand c? lupul, care-?i stinse blana, p?rea c? zace pe p?mant, se porni spre el, maraind, ?Credeai c? m? po?i ?nvinge? Pe mine? Tu? Javr?, ce e?ti. ??i ar?t eu ce-i poate mintea lui Tenebre.”

  ?ndreptandu-se spre Fenrir, Tenebre nu-l v?zu pe Ilēcā?a. Acela, dup? ce ajunse la ca?iva pa?i de Palantir ?i de sacul ?n care era Ahi, se transform? la loc ?i ?ncepu s? se taraie pe branci. Dar, imediat ce vru s-ating? Palantirul ca s?-l bage ?n san ?i apoi s-o ?tearg? de acolo, sim?i c?-l arse ?n palm?. De asta ?i marai furios, ?Mu?c?! Exact ca a lui st?pan?.” S? se lase p?guba? ?ns? n-avea de gand. De aceea dezleg? repede baierele sacului ?i-i f?cu Palantirului vant cu piciorul de-l b?g? ?n sac.

  Numai c? cand el leg? sacul cela, Palantirul ?ncepu s? salte ?n?untru sim?indu-se ?n captivitate. Asta era ceva deja nu de bine. De aceea ?i privi ?nspre Tenebre, convins fiind c? Palantirul ?i d?dea astfel de ?tire c?-i ?n pericol. ?i avu dreptate gandind astfel, c?ci o v?zu pe Tenebre ?ntorcandu-se spre el. Apoi, cu pa?i rapizi ?i cu ochii sc?p?rand, Tenebre se ?ndrept? spre el. Urla ?ns? ca apucata de i se auzea glasul ?n toat? p?durea, ?Adun?tur? de ho?i. De asta mi-a?i ap?rut aici, nu? S? pune?i laba pe ce nu-i al vostru. Dar las c? v? ?nv?? eu minte s?…”

  Un bulg?re de p?mant ?ns? o lovi drept ?n ceaf?. De asta ?i se opri ea ?i privi furioas? ?n urm?. ?l v?zu astfel pe Fenrir, ?n forma sa uman?, stand ?n picioare ?i jongland cu alt bulg?re. ?i, cand o v?zu privindu-l furioas?, ?i spuse ?n glum?, ?Om fi noi adun?tur? de ho?i. Numai c? unii a naibii de iscusi?i, Tenebre.”

  ?Zici tu?! D?-mi voie s? fiu de alt? p?rere!”

  ?De ce?” ?ntreb? Lupul inocent. F?cea asta ?ns? s? trag? de timp. ?i Ilēcā?a aprecie acel r?gaz. Astfel, transformandu-se iar ?n lup, c?ci a?a era mai puternic, ?n?f?c? baierele sacului cu gura ?i ?ncepu a-l trage spre p?dure. ?i venea ?ns? greu din cauza Palantirului, care continua s? sar? ?n interiorul sacului c?utand sc?pare.

  De aceea ?i-i marai la un moment dat Ilēcā?a Palantirului cand mai nu r?mase f?r? din?i cand acesta s?ltase, ?Stai cuminte ori te fac f?rame. Nu c-o piatr?, ci direct pe frigare. A?a o s? vezi cat de nebunii sunt Rophionii.” Iar Palantirul, de parc? i-ar fi ?n?eles vorba, se ?cumin?i.”

  Numai c? p?rea c? soarta nu ?ine cu el, c?ci taman ?n clipa aceea Arion trecu pe lang? el. ?i, f?r? s?-?i fi dorit asta, calul ?i d?du ?ansa lui Pakai s? ?n?face c-o man? sacul. Astfel Arion tar? ?i sacul dup? el.

  ?nfuriat c? fusese l?sat f?r? prad?, Ilēcā?a se lu? dup? el. V?zand ?ns? c? n-o s? ajung? el ?n veci calul din urm? ?i strig? lui Arion, ?Mai folose?te ?i copitele din urm? cateodat?. Ajut?-i ?i pe al?ii.”

  Arion, care nu ?n?elese ce tot bolmojea Ilēcā?a, privi ?n urm?. V?zu astfel cum Pakai ?inea strans de sac chiar dac? era palet? de tenis ?n acel moment. De aceea ?i se opri brusc. Astfel, din cauza iner?iei, Pakai alunec? spre el. Dar, cand fu la doar o copit? distan?? de cal, Arion lovi atat de brusc c? Pakai zbur? ca?iva metri de lang? el. Departe ?ns? n-ajunse de cal din cauza funiei care-l ?inea legat de el. Sc?p? ?ns? din man? sacul.

  Victim? acelui sac fu Ilēcā?a ?n cele din urm?. Astfel, lovit din plin, zbur? cu tot cu sac ca?iva metri. ?i, cand atinse ?n cele din urm? p?mantul ?n forma sa uman?, se v?zu strangand sacul cela ?n bra?e. Chiar ?i a?a ranji fericit: reu?ise s? pun? laba pe ce vruser? ei. ?i nu doar c? aveau Palantirul, dar ?i ?nc? o prad? important? de r?zboi.

  Mult pe ganduri ?ns? nu st?tu, v?zandu-l pe Palar coborand spre p?mant. De aceea ?i ?n?f?c? sacul cela cu ambele maini ?i-l trase cum putu spre nor, c?ci a?a se ?n?eleser? cu Fenrir: cum pune mana m?car pe un obiect important s? se ascund? ?n nor ?i astfel s? se pun? la ad?post.

  Tenebre ?ns?, prea concentrat? s? se ciorov?iasc? cu Fenrir despre cine avea dreptate, c? acela era bun la a?a ceva, nu v?zu c? fusese deposedat? ?i de Ahi ?i de Palantir. V?zuse ?ns? Pakai asta. Dar ce folos, c?ci de?i striga el ?Sacul! Sacul!” Nu-l auzea nimeni. Oricum striga doar sub nas, c?ci putere de mai mult n-avea. Mai ales c? calul ?ncepu iar s? fug?, iar el ajunse s? fie iar Palet? de ping-pong. Doar mingea lipsea.

  Ceea ce nu v?zu Tenebre v?zu ?ns? Fenrir. Astfel, dup? ce Palar era deja sus, ?ndreptandu-se spre tab?r?, Fenrir c?sc? dulce ?i-i spuse lui Tenebre ?ntr-o doar?, ?Poate l?s?m cearta pe alt? zi, ce zici? Nu de alta, dar am alt? treab?. ?i cred c? ?i tu, c?ci noul t?u amorez la sigur are nevoie de tine.”

  Titanida nu ?n?elese la ?nceput ce tot ?ndruga Fenrir. Privi totu?i ?ncotro privea ?i tan?rul ?i-l v?zu pe Pakai ?ntins pe p?mant, dup? ce Arion ?i mai arse o copit? ?n partea moale de-l arunc? cat colo. Astfel, cand c?zuse, Pakai scoase limba de-un cot afar? din gur?, v?zand diverse p?s?rele zburand ?n cercuri ?i cantand ?n fa?a ochilor lui.

  Nu asta ?ns? fu ce-i atrase aten?ia lui Tenebre, ci faptul c? sacul lipsea. De aceea ?i ?ncepu a fuge spre locul unde-l l?sase de-i sfaraiau c?lcaiele. Ba ?i striga ?nnebunit?, ?Pakai, unde-i sacul? Unde-i sacul?”

  Pakai ?ns? n-avea cand s?-i r?spund?. Era prea ocupat cu ?p?s?relele” lui. Dar, cat fugea Tenebre spre locul ?n care st?tea le?inat Pakai, auzi r?spunsul lui Fenrir cand acesta trecu pe al?turi pe spatele lui Arion, ?Caut? r?spuns de la stele. Cine ?tie?! Poate ?i-au v?zut ceva.” Dup? care se f?cur? nev?zu?i, intrand ?n p?dure.

  Dup? ei o luar? la fug? ?i Mago, Malon ?i Nathaniel. ?i f?cur? bine, c? de nu ar fi pl?tit ei oalele sparte. Dar, v?zandu-i fugind, Tenebre ?ncepu iar a urla ca nebuna ?i-a arunca bombe negre ?nspre p?dure. Doar c? bombele celea p?reau de juc?rie, c?ci odat? ce corpul lui Ahi nu mai era lang? a lui putere iaca ?i Tenebre ?ncet? s? mai controleze focul.

  Dar ?n?elese ea asta cand era deja tarziu, iar cei ?ase departe de acele locuri. De aceea ?i url? s? fie auzit? de to?i, ?Rophioni, s? m? ?ine?i minte: pun eu laba pe voi odat? ?i odat?. ?i, de pun iar mana pe al meu Palantir, v? ard tab?ra din temelie.”

  Fenrir ?ns?, fugind ?n urma celor 5 prieteni ai s?i, auzind-o vorbind astfel, stramb? din nas. Dar spuse totu?i ?n glum?, a?a ca s? aud? doar el, ?De pui iar mana pe el desigur. Ceva de care totu?i m? ?n?el.” Apoi, la ad?postul desi?urilor care-i erau prietene, se f?cu nev?zut al?turi de ceilal?i.