O cheiro de fuma?a e pedra queimada ainda impregnava as minhas roupas.

  Sentado nas ruínas da arquibancada da Academia Próxia, observei o p?r do sol manchado de cinzas. A minha ilus?o infantil havia acabado. Eu achava que teria uma vida acadêmica agitada, mas razoavelmente tranquila até os 18 anos. Eu achava que me formaria, ganharia uma patente com calma e viveria o romance com a Saphira em paz antes de iniciar a minha jornada de vingan?a.

  Mas o ataque de Zack Wolford e a apari??o esmagadora de Saturn Kaiser mudaram as regras do jogo.

  A verdade nua e crua era que eu estava fraco. Perante as verdadeiras catástrofes do continente, os meus Circuitos Brancos e a minha For?a 240 n?o passavam de truques de um calouro. Eu precisava urgentemente ficar mais forte. Mas, para bater de frente com monstros daquele calibre, lutar de m?os vazias era suicídio. A minha espada de carvalho negro estava morta. Eu precisava de uma lamina irreal que aguentasse o tranco das minhas habilidades.

  Suspirei, me levantando da pedra fria. O primeiro passo da minha verdadeira jornada n?o seria ca?ar monstros; seria voltar para o Reino de Sentostela. Tínhamos muita burocracia, política e planejamento para resolver.

  (5 Dias Após a Destrui??o da Academia)

  A Super Recupera??o do meu Sistema fez milagres. Em poucos dias, os meus músculos que haviam sido fritos pela Magia de Relampago estavam 100% regenerados e ainda mais densos. Saphira já estava bem melhor, a cicatriz da corros?o curada pela minha magia de água/Cura, e Joshua... bom, o Joshua já estava elétrico, fazendo flex?es com pedregulhos nas costas no acampamento improvisado como se nada tivesse acontecido.

  Chamei os dois e avisei que arrumaríamos as mochilas. O destino era Sentostela. Precisávamos relatar o apocalipse de Eldória para a Coroa.

  Enquanto caminhávamos pela estrada de terra, um pensamento me atingiu e me fez suar frio. Como diabos eu ia olhar nos olhos de Aquamarine, o Rei de Sentostela, e explicar que, além de quase deixar a filha dele morrer, nós agora estávamos namorando?! Enfrentar o Zack foi fácil perto do panico de conhecer o "sogro".

  A viagem durou cinco dias exaustivos por rotas seguras, até que as imponentes e cristalinas torres mágicas de Sentostela surgiram no horizonte.

  Fomos escoltados diretamente para dentro do castelo. Quando os imensos port?es da Sala do Trono se abriram, eu estava internamente nervoso, mas mantive a postura fria e militar inabalável que Topázio havia me ensinado.

  O Rei Aquamarine estava de pé, a coroa brilhando sob a luz dos vitrais, o rosto marcado pela preocupa??o das notícias que já haviam chegado por pombos-correio. Assim que nos viu, a tens?o sumiu dos ombros dele.

  — Oh! Pelos deuses, vocês retornaram! — a voz do Rei ecoou, cheia de alívio paternal. Ele desceu os degraus e segurou os ombros da filha. — Fico imensamente feliz em vê-los inteiros. Minha filha, o orgulho de Sentostela, está salva. E eu sei que isso foi gra?as a você, Igris!

  Fiz uma reverência profunda, escondendo o nervosismo.

  — Era o meu dever, Majestade.

  O Rei sorriu, mas ent?o o olhar afiado dele pousou no gigante de armadura ao meu lado.

  — Enfim, trataremos das formalidades depois. Agora, Igris... quem seria esse rapaz imenso ao seu lado?

  Eu ergui a cabe?a, o tom de voz mudando de um adolescente para o de um Comandante.

  — Majestade, este é Joshua Lionheart. Ele é um espadachim plebeu oriundo de Camelot. Contudo, ele desenvolveu uma técnica corporal revolucionária capaz de cortar e anular magias de alto nível puramente na for?a bruta e na técnica. As habilidades físicas e de resistência dele superam largamente as minhas. Por isso, por minha recomenda??o pessoal e direta, pe?o que ele seja integrado às For?as Especiais. Tenho certeza de que ele será a maior adi??o militar que o nosso reino já viu nesta década.

  O silêncio reinou na sala do trono. Os guardas reais se entreolharam, chocados. As minhas palavras fluíram com facilidade, mas o peso delas era imensurável. Para todos ali, eu n?o era apenas o genro do Rei; eu era a anomalia que transcendeu a arte da espada e desbancou generais. Uma recomenda??o minha n?o era um pedido, era um selo de garantia irrefutável.

  O Rei Aquamarine avaliou Joshua com olhos calculistas e acenou.

  — Certo. Diante de tal endosso, n?o tenho como ignorar. Discutiremos a patente dele em breve. No momento, o restante de vocês está liberado! Saphira, vá para os seus aposentos descansar e ser examinada pelos curandeiros. E você, rapaz chamado Joshua... vá para o pátio de treinamento. Você fará o seu teste de admiss?o agora mesmo lutando contra o Mestre Topázio.

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  Joshua bateu os punhos com um sorriso selvagem.

  — Pode deixar, Rei! Eu vou amassar!

  Aquamarine suspirou com a falta de modos do grandalh?o e se virou para mim, a express?o ficando sombria.

  — Igris. Acompanhe-me até a Sala de Reuni?es Táticas. O mundo lá fora está ruindo e nós precisamos do seu relato.

  Saphira apertou a minha m?o discretamente antes de sair. Eu segui o Rei por corredores estreitos até uma sala circular de pedra negra, iluminada apenas por runas. Lá estavam os ministros da guerra e as figuras mais importantes e carrancudas de Sentostela. Topázio n?o estava lá; afinal, agora que eu era o prodígio reconhecido, eu estava prestes a assumir indiretamente a posi??o tática que o reino precisava.

  Sentei-me à mesa. O Rei tomou a cabeceira.

  — Igris — o Rei iniciou, a voz grave. — O continente está em panico. Dê-nos o seu relatório completo e sem filtros sobre o Reino de Eldória. Nós estamos ouvindo.

  Aquela responsabilidade me atingiu como uma bigorna, mas eu n?o gaguejei. Sustentei os olhares pesados e céticos dos velhos ministros da magia.

  — Pelo que analisei na linha de frente, senhores, o poder militar do Reino de Eldória está, neste exato momento, em completa e irreversível ruína.

  Houve murmúrios chocados na mesa. Eu levantei a m?o para continuar.

  — Vamos analisar os fatos frios. As Lendas que sustentavam o terror contra os inimigos de Eldória eram Shin Wolford e Sara Heisenberg. Eles morreram há sete anos. O único pilar de poder extremo que sobrou foi o Comandante Zigles Heisenberg. E no ataque à Academia, ele foi covardemente assassinado e teve o corpo levado. Eldória perdeu as suas espadas, perdeu centenas de cadetes promissores e a Academia Próxia foi reduzida a escombros.

  Apoiei os cotovelos na mesa, cruzando os dedos.

  — Com a queda desse pilar, a monarquia deles vai entrar em desespero para n?o ser invadida por na??es oportunistas. é uma probabilidade quase absoluta de que o Rei Aldric envie emissários para cá, implorando por uma alian?a de artilharia mágica de Sentostela. Além disso, eles certamente se ajoelhar?o pedindo ajuda militar ao Império de Camelot, que, de longe, detém o maior poder de infantaria bruta. Digo isso com convic??o: Joshua é apenas um plebeu expulso de lá. Se ele é forte a ponto de rachar montanhas, imaginem o nível de for?a monstruosa da nobreza militar de Camelot?

  Os ministros engoliram em seco.

  — E quanto à Organiza??o das Trevas? — perguntou o Primeiro Ministro, co?ando a barba branca. — Por que arriscar um ataque t?o audacioso bem no meio de um Torneio vigiado?

  — A minha opini?o tática sincera? — respondi. — Eles querem diminuir a for?a vital da Alian?a das Na??es de forma gradativa, sangrando os reinos. Se eles quisessem, poderiam ter marchado e destruído o Castelo de Eldória e a família real em uma noite. Mas eles n?o fizeram isso. Eles focaram em esmagar a Academia (o futuro do reino) e em matar o Comandante (a defesa atual). O objetivo deles é levar Eldória a um isolamento e a uma morte lenta e humilhante, exatamente como fizeram no massacre de Beltrum. Eles est?o cortando os nossos suprimentos humanos.

  — Faz sentido... Se eles destruírem a fábrica de heróis, o resto do continente cairá pela falta de defesa a longo prazo — o Primeiro Ministro murmurou, impressionado com a análise de um garoto de doze anos. Ele estreitou os olhos. — Esse relatório é cirurgicamente detalhado, Igris. Mas você chegou a cruzar espadas diretamente contra o alto escal?o deles?

  A lembran?a do osso quebrando na minha m?o estourou na minha mente.

  — Sim, eu lutei. E, aparentemente, eu venci a batalha... mas percebi que n?o vou vencer a guerra nas minhas condi??es atuais.

  A sala ficou em um silêncio absoluto.

  — Eu deixei Zack Wolford, um dos cabe?as da Organiza??o, em estado crítico, quase morto. E ele já foi o oponente mais absurdo e difícil que enfrentei. Mas, no momento em que eu ia dar o golpe de misericórdia, a verdadeira amea?a surgiu. Um homem encapuzado e envolto em chamas negras apareceu. Ele usou Magia de Teletransporte Espacial, algo que a maioria de nós acreditava ser mito, para resgatar o Zack e sumir sem deixar um único rastro de mana.

  Olhei diretamente para o Rei Aquamarine, n?o escondendo o aviso letal.

  — Mas o que me tira o sono n?o é a fuga, Majestade. é a aura daquele homem. Era asfixiante. Aterrorizante. Eu tenho certeza absoluta de que ele é o verdadeiro Líder Supremo. O nível de poder dele é t?o obsceno e fora da realidade que faria o próprio Sistema colapsar. Se ele marchar sobre Sentostela hoje... nós seremos varridos do mapa antes do almo?o. Meu relatório está encerrado.

  O conselho de guerra terminou tarde da noite. A tens?o era palpável, mas as delibera??es foram claras: Sentostela precisava de um monstro para lutar contra monstros. E eles apostariam todas as fichas, moedas e influência diplomática em mim.

  Foi decidido. Como a minha técnica de espada superava a burocracia, e o meu alvo era a cabe?a da Organiza??o, eu precisava do treinamento físico mais insano do mundo para suportar os meus atributos. O Rei autorizou uma expedi??o diplomática e de treinamento vitalício rumo às terras brutais de Camelot.

  Mas, como avisei que estava desarmado e que a madeira n?o aguentava mais a minha For?a Base, o conselho ajustou a rota logística. Antes de chegarmos ao treinamento infernal, faríamos uma longa e perigosa parada estratégica no reino vulcanico, o ber?o do a?o e do fogo: o Império de Grit?nia. Eu precisava da lamina definitiva.

  Naquela noite fria, com um documento real assinado pelo Rei no bolso, juntando-me ao esquadr?o mais inusitado e poderoso da nossa gera??o — a Princesa da Artilharia, o Plebeu Tanque de A?o e eu —, nós três arrumamos as nossas mochilas pesadas no pátio do castelo.

  Oficialmente, nós éramos o Esquadr?o Eclipse de Sentostela.

  Olhei para as estrelas acima das muralhas. O que nos aguardava nas fornalhas de Grit?nia e nas arenas impiedosas de Camelot? Eu n?o sabia. Mas eu estava pronto para quebrar as regr

  as do Sistema para descobrir.

  [FIM DO CAPíTULO 18]