Terra – Pianeta interdetto del Braccio d’Orione – Impero Yoramiano

  Rimasero immobili, incapaci di scegliere un atteggiamento. Rientrare nella sfera? Impossibile: il pozzo anti-g non era stato riattivato, e che cosa avrebbero potuto fare di più all’interno? Boris lo aveva ammesso: non disponeva di alcun mezzo di difesa. Fuggire? Ma dove? Il deserto mortale le circondava da ogni lato, e non avevano portato con sé nulla per sopravvivere all’aperto.

  Alcuni minuti si trascinarono, interminabili, nutriti d’incertezza e paura. Poi il vascello si animò. Una rampa si dispiegò sotto la sua carena, avanzando lentamente verso il suolo. Due sagome si delinearono nella luce livida, esitanti, quasi irreali.

  Kibo indietreggiò d’istinto. I suoi passi, dapprima lenti, divennero più svelti, finché non gridò, ansimando:

  — Bisogna fuggire, nascondersi!

  Ma Manda non si mosse. Il suo sguardo restava inchiodato, non sulle creature che scendevano, apparentemente umane, bensì su un dettaglio della carena del vascello. Le tremarono le labbra e, in un soffio incerto, mormorò:

  — è terrano…

  Kibo, interdetta, non capiva. Eppure si rifiutò di lasciare Manda da sola. Tornò al suo fianco, divisa fra la paura e la fedeltà.

  Manda avvertì la sua presenza e, con un tono un poco più sicuro, insistette:

  — Guarda, sulla prua. Guarda che cosa c’è scritto.

  Kibo alzò gli occhi, scrutò, e decifrò a fatica le lettere grossolane tracciate sul metallo:

  — “Patatone”?…

  Aggrottò la fronte.

  — Che cosa significa?

  Manda scosse lentamente il capo.

  — Non lo so… ma questo vascello non è imperiale. Capisci, Kibo? è terrano. Terrano!

  Ripeteva quella parola come un’incantazione, come se l’universo si fosse trasformato all’improvviso. Il suo sguardo brillava, colmo di stupore e speranza, al punto da tremare.

  Kibo, invece, rimase più riservata. L’entusiasmo dell’amica la contagiava appena. Lei vedeva soprattutto le due sagome avvicinarsi, nelle loro tute grigie, con piccoli respiratori fissati al viso. Quegli equipaggiamenti lasciavano intravedere i tratti. La prima, una donna dalla pelle chiara e dai capelli scuri, più alta di Kibo, appariva sorpresa, quasi turbata dalla scena. L’altro, un uomo alto, dai capelli castani, avanzava al suo fianco. Il suo volto non esprimeva nulla di apertamente ostile.

  Si fermarono a pochi metri, senza armi visibili, senza gesti minacciosi.

  Kibo si aspettava che fosse la donna a parlare per prima. Sarebbe stato naturale, rassicurante. Ma fu un silenzio pesante a calare. Sentì l’inquietudine serrarle la gola.

  Manda, invece, fissava soprattutto l’uomo. I suoi occhi non si distoglievano da lui, ostinati, come se un legame invisibile si fosse tessuto in quell’istante. Perché tanta insistenza? Era una minaccia, un riconoscimento, o qualcos’altro, ancora più impenetrabile?

  Fiona e Nolan restavano immobili, pietrificati dall’incomprensione e dall’improbabilità della scena. I loro occhi cercavano appigli in quel paesaggio caotico, ma tutto pareva irreale: il vento, la polvere, e soprattutto quelle due donne uscite da un altro mondo.

  Nolan, con la gola secca, si piegò leggermente verso la compagna e sussurrò a bassa voce:

  — Di’ qualcosa.

  Non era nemmeno certo di essere davvero sveglio. Forse era un miraggio, nato da quell’atmosfera satura. Eppure tutto appariva tangibile. I suoi pensieri vagavano: la piccola bruna gli ricordava un po’ Fiona, per la statura e l’energia trattenuta. Ma era l’altra, la più alta dai capelli più chiari, a turbarlo di più. Lo fissava con la stessa intensità con cui lui fissava lei, un’incomprensione mescolata a una forza interiore. Bella, fiera, ma soprattutto animata da una luce strana nello sguardo: intelligenza acuta e qualcosa che non aveva mai visto, una potenza muta, quasi intimidatoria.

  All’improvviso Fiona si decise. La sua voce, limpida, ruppe il silenzio:

  — Mi chiamo Fiona. E lui è Nolan.

  Accompagnò le parole con un gesto calmo, quasi rituale.

  Le due donne si scambiarono un rapido sguardo, poi risposero semplicemente, come se bastasse:

  — Manda.

  — Kibo.

  Un primo ponte era stato gettato.

  Kibo, esitante, domandò allora:

  — Siete… terrani?

  Fiona sostenne il suo sguardo e rispose:

  — I nostri lontani antenati venivano dalla Terra. Da prima della distruzione.

  Kibo fece una smorfia perplessa. Le parole erano comprensibili, ma l’accento, la sintassi, suonavano strani, deformati dai secoli.

  Manda intervenne, gli occhi socchiusi:

  — è terrano antico. Come negli ologrammi.

  Nolan prese finalmente la parola. La sua voce vibrava di curiosità sincera.

  — Abitate nella sfera?

  Manda inclinò appena il capo, come incuriosita dalla domanda. Pensò fugacemente che la sua voce era molto più gradevole di quella di Boris, grave e metallica.

  — No. Viviamo in una comunità lontana. La sfera è una scoperta recente.

  — Siete in molte? chiese Nolan.

  Manda sostenne il suo sguardo, dritta, sicura.

  — Sì, siamo molte. E ci sono altre comunità disperse.

  Kibo aggiunse, quasi a sottolineare la loro identità comune:

  — Siamo il popolo delle Dimenticate.

  — Anche noi, intervenne Fiona. Formiamo comunità disperse, ma nello spazio.

  Nolan ritrovava a poco a poco la concentrazione. E una frase lo aveva colpito: siamo molte. Un plurale esclusivo. Lasciò parlare l’intuizione.

  — Ci sono uomini con voi?

  Il silenzio che seguì durò una frazione di secondo, ma pesò come una caduta. Poi la risposta arrivò, implacabile.

  — Non ci sono più uomini da diversi secoli, disse Kibo.

  Quelle parole, pronunciate con semplicità, aprirono un abisso. Fiona e Nolan sentirono il suolo mancare sotto i piedi, inghiottiti in un baratro d’incomprensione.

  Nolan scosse il capo, come per liberarsi dal capogiro che lo assaliva dopo la rivelazione di Kibo. Il mondo gli girava attorno, le certezze si incrinavano. Eppure riuscì a ritrovare la voce.

  — Ci sono… molte cose che possono sembrare sorprendenti, per voi come per noi. Ma meritano di essere discusse. A lungo.

  Fece una pausa, cercando le parole, poi domandò:

  — Dove potremmo ripararci per farlo? Nella vostra sfera, o nel nostro vascello?

  — La sfera, rispose Manda senza la minima esitazione.

  Come a conferma, un soffio sordo vibrò nel suolo. Il pozzo anti-g era appena stato riattivato da Boris.

  Attraversarono insieme la fenditura ancora carica di polvere ed entrarono nell’apertura circolare. Il campo gravitazionale li afferrò dolcemente, trasportandoli all’interno della sfera. La stranezza dell’esperienza lasciò Fiona e Nolan in silenzio.

  Seguirono il percorso indicato da Manda fino alla sala di comando. Le pareti immerse in una luce diffusa, gli schermi sospesi, l’aria perfettamente riciclata: tutto sembrava irreale. Fiona, affascinata, girava la testa in ogni direzione, scrutando ogni dettaglio come se camminasse in una memoria viva. Nolan, invece, conservava un’apparente calma, ma i suoi occhi brillavano di uno stupore che non riusciva a nascondere.

  Manda spiegò la presenza dell’iper-emettitore, un vasto cuore sepolto che lanciava i suoi fasci direttamente nell’iperspazio, e la sua alimentazione assicurata dal Generatore Quantico a Quark Prigionieri. Parlò con sicurezza, come se fosse sempre vissuta lì, abbozzando una pianta generale della sfera, indicando i sistemi di sopravvivenza, i corridoi tecnici, i magazzini di pezzi.

  Fiona e Nolan passavano di sorpresa in sorpresa. Percepivano l’immenso valore di ciò che scoprivano, ma anche il peso del mistero: come poteva un simile segreto essere rimasto sepolto così a lungo, fuori dalla portata degli Imperiali come dei discendenti dei Terrani?

  Per tutto il tragitto, Boris rimase muto. Nessuna interruzione, nessun commento, nessuna parola per segnalare la sua presenza. Eppure Manda e Kibo sapevano che li osservava, ogni gesto, ogni parola, come un arbitro invisibile.

  Non poterono trattenere un sussulto quando la voce si manifestò, grave e improvvisa:

  — Identificazione dei nuovi arrivati?

  Kibo e Manda si voltarono d’istinto verso Fiona, aspettandosi che rispondesse. Ma fu Nolan a farsi avanti, con voce secca, tagliente:

  — Identificazione preliminare dell’IA?

  Perché non poteva che essere un gestore artificiale: nessun uomo poteva vivere su quel pianeta.

  — Boris. IA assegnata alla Base Zeta Zero, generazione CK11. I miei rispetti, Comandante.

  La parola scattò come un colpo. Comandante. Nolan restò interdetto un istante. Era lui a ricevere quel titolo inatteso, e ciò sconvolgeva già i rapporti. Riprese, più calmo:

  — Fiona, al mio fianco. E io sono Nolan.

  La risposta fu immediata:

  — La vostra autorizzazione, Comandante?

  Nolan e Fiona si scambiarono uno sguardo incerto, poi si voltarono verso Manda e Kibo. Quelle le fissavano in silenzio. Ma c’era qualcosa di più: un’attesa. Sì, sembravano attendere quell’autorizzazione proprio come Boris.

  Nolan alzò le spalle e sollevò una mano, smarrito.

  — Di che cosa sta parlando?

  Manda capì all’istante. La sua voce, misurata, si rivolse a lui con l’appellativo che Boris aveva appena usato, quasi a sottolineare il ruolo che l’IA sembrava assegnargli:

  — Comandante Nolan, devo spiegarvi la procedura attesa affinché possiate soddisfarla.

  Seguì un silenzio. Anche Boris, che fino ad allora era stato pronto a rispondere, rimase muto.

  Allora Manda riprese, descrivendo ciò che avevano scoperto.

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  Spiegò che Boris ignorava forse lui stesso la missione esatta di Zeta Zero, che si trattava di una base sperimentale costruita nell’urgenza, che richiedeva un’autorizzazione esterna per attivare pienamente le sue funzioni. Descrisse il loro ruolo: come avevano liberato un accesso sepolto da secoli, e come un iper-messaggio era stato emesso—un segnale dal contenuto ignoto, verso una destinazione ignota.

  Nolan e Fiona ascoltavano attentamente, incrociando gli sguardi a tratti, soprattutto quando Manda evocò quel segnale misterioso.

  Quando ebbe finito, tornò il silenzio. Boris rimaneva muto, come sospeso. Nolan aggrottò le sopracciglia, cercando di intuire quale autorizzazione potesse essere richiesta a lui.

  E all’improvviso Fiona, il volto illuminato da un’intuizione, esclamò:

  — Ma certo, ecco!

  Nolan la guardò, perplesso, ma Fiona inspirò a fondo prima di spiegarsi.

  — Ti ricordi, Nolan… ogni pilota mercante del Clan doveva ottenere la propria Certificazione prima di ricevere un vascello. C’era una cerimonia—è passato tanto tempo, ma non puoi averla dimenticata. Era il Veggente del Clan a organizzarla per ogni nuova promozione. Ci consegnavano un documento digitale. Era la materializzazione della nostra Certificazione.

  Nolan aggrottò le sopracciglia, poi annuì lentamente. Sì, se lo ricordava. Quella cerimonia era esistita. Ma ai suoi occhi aveva avuto poca importanza. Il documento? Una formalità, che aveva sicuramente lasciato in custodia a Tina. Era lei che gli permetteva di controllare Patatone.

  Fiona proseguì, il volto improvvisamente animato da un’energia limpida:

  — Io quel documento l’ho studiato. Ne ero fiera. Ci ho trovato un dettaglio: un numero unico, assegnato a ogni certificato. Quel numero risale a diversi secoli fa. Alle origini stesse del Clan.

  I suoi occhi brillavano di determinazione.

  — E siccome la popolazione del Clan è volutamente mantenuta stabile, non ci sono stati nuovi numeri, almeno che io sappia. Capisci? Il Clan si è formato dai vascelli in fuga, quelli che hanno lasciato la Terra negli ultimi convogli militari. Quei vascelli erano militari, Nolan. E i Veglianti, per conservare una traccia, hanno ripreso simbolicamente i numeri d’identificazione dei loro antichi comandanti. Quei numeri erano, all’origine… autorizzazioni di comando.

  Nolan rimase in silenzio, assorbendo la precisione dell’argomentazione. Fiona padroneggiava meglio di lui quei ricordi storici, quei dettagli a cui lui non aveva mai dato grande peso. Ma ora tutto acquistava senso. Sì, quell’idea era interessante, forse persino decisiva.

  Un dettaglio, però, s’impose.

  — Quel numero… è nella memoria di Tina, disse abbassando la voce.

  Fiona ebbe lo stesso pensiero nello stesso istante. Strinse i pugni, poi dichiarò con voce ferma:

  — Allora installerò un relè di comunicazione tra Patatone e la sfera. La furtività della Base impedisce ogni contatto diretto, ma un relè basterà.

  Accanto a lei, Kibo fece un passo avanti.

  — Verrò con te. Conosco la struttura interna, potrò guidarti.

  Manda e Nolan si scambiarono uno sguardo carico d’interrogativi. La chiave dell’autorizzazione attesa da secoli si trovava forse in quel semplice numero inciso in un documento antico.

  Il relè, una volta stabilizzato, mise dapprima in contatto Tina e Boris. Lo scambio d’informazioni fu quasi istantaneo, una scarica silenziosa che fece lampeggiare le console. Poi la voce familiare di Tina risuonò nel comunicatore personale di Nolan:

  — Furbetto, questo Boris, Capo.

  Nolan accennò un sorriso teso e cominciò:

  — Dovresti…

  — Ha ricevuto la tua autorizzazione, tutto a posto, lo interruppe Tina prima ancora che finisse.

  Come a conferma, Boris aggiunse con tono netto:

  — La Base è ormai interamente ai vostri ordini, Comandante.

  Manda e Kibo si scambiarono uno sguardo. Mezze sorprese, mezze sollevate, capirono che un blocco vecchio di secoli aveva appena ceduto. L’autorizzazione tanto attesa era stata concessa.

  Poi Manda, incapace di trattenersi, domandò:

  — La vostra IA è sempre… così?

  — Purtroppo sì, rispose Nolan con un sorriso stanco. Poi, verso il suo comunicatore:

  — Tina, sei pregata di essere rispettosa davanti alle signore.

  — Ai vostri ordini, mio Comandante, rispose l’IA con un tono falsamente docile.

  Durante quel breve scambio, Fiona era rimasta discreta, ma i suoi occhi brillavano di una luce concentrata. Alla fine intervenne, con voce ferma:

  — Abbiamo intercettato l’eco residua del segnale emesso. Abbiamo individuato il ri-emettitore. Ma che cosa conteneva esattamente quel segnale? E per chi?

  Boris rispose senza esitazione:

  — Il segnale era destinato al complesso Zeta Uno, situato fuori dalle Marche Imperiali. Conteneva uno stato dei luoghi della Base Zeta Zero, una menzione della nostra persistente impossibilità a ricevere l’autorizzazione esterna, e un’eventuale richiesta d’assistenza. Ho ricevuto una conferma di ricezione. Poi un rifiuto d’intervento.

  Il silenzio calò per un momento, pesante. Nolan finì per chiedere:

  — Zeta Uno… è un’altra sfera?

  — No, rispose Boris. La sua voce aveva assunto una gravità particolare. Zeta Uno è un complesso robotizzato multi-planetario. Due pianeti principali, alcuni asteroidi sfruttati. L’insieme ospita industrie, fabbriche d’armamenti, cantieri spaziali. Tutto è gestito da unità robotizzate.

  La sorpresa fu generale.

  — I Terrani, fin dall’inizio del loro scontro con gli Yoramiani, sapevano che la guerra rischiava di durare e di volgere a loro sfavore. Il progetto Zeta fu inizialmente concepito per rafforzare la difesa della Terra. Ma col passare degli anni, divenne una sorta di retaggio destinato ai sopravvissuti del conflitto. Hanno costruito Zeta Uno come una riserva di potenza, un arsenale autonomo.

  La voce si fece più lenta, quasi cupa:

  — La robotica e l’intelligenza artificiale erano gli unici campi in cui la Terra superava nettamente l’Impero. I Terrani hanno puntato su questo vantaggio. Ma il tempo è mancato. La sconfitta è arrivata troppo presto. Non posso dirvi in che stato si trovi oggi il complesso.

  Seguì un silenzio profondo, quasi sacro. Ognuno, a suo modo, misurava l’ampiezza di ciò che significava: da qualche parte, al di là delle Marche imperiali, un’eredità dimenticata della Terra sopravviveva, autonoma, nascosta nell’ombra.

  Nolan annuì senza esitazione.

  — Dobbiamo andarci, per constatarne lo stato.

  Fiona lo guardò con un’aria a metà fra l’amusato e l’esasperato:

  — Ero sicura che l’avresti detto. Ma qual è il nostro interesse reale?

  La risposta venne da Manda. La sua voce scivolò nella sala come acqua chiara.

  — La nostra missione è prioritaria e urgente, disse. Kibo e io siamo venute qui per salvare la nostra comunità. Cerchiamo una fonte d’energia e risorse. Senza, le nostre sorelle muoiono. Siamo la loro ultima speranza.

  Quelle parole ebbero l’effetto di una folata. Nolan e Fiona, che fino ad allora avevano conosciuto solo le logiche del Clan e i calcoli di un mondo spaziale, sentirono la portata etica della richiesta. Il loro comportamento, fino a quel momento centrato sulla curiosità e sull’esplorazione, parve loro improvvisamente egoista. Gli occhi di Manda si velarono, e la fragilità trattenuta in quello sguardo toccò i due piloti.

  Nolan riportò la voce alla calma. Guardò Manda dritto negli occhi e parlò come si prende una decisione concreta:

  — Va bene. Posizioneremo Patatone sopra il pozzo anti-g per evitare qualunque rilevamento orbitale. Non attireremo l’attenzione: la nostra presenza è autorizzata. Il vascello trasporterà tutto ciò che serve alla vostra comunità.

  La proposta aveva il sapore della promessa e del piano. Manda gli sorrise—un sorriso radioso, semplice e pieno—che lo turbò più di quanto si aspettasse. Nolan sentì qualcosa sciogliersi dentro di lui, come una corazza che si apriva.

  Erano tutti riuniti attorno a un tavolo della sala verde. Kibo, un po’ fiera, faceva la dimostrazione della sua padronanza ancora incerta dei sintetizzatori di cibo. Picchiettava i comandi con un’aria sempre più sicura, ma la sua prima scelta—un dessert dalle forme strane e dai colori stridenti—fece sorridere Fiona.

  — Inizia piuttosto con un pasto completo, le consigliò dolcemente. Un menu equilibrato. Il dessert viene dopo.

  Kibo annuì con aria seria, come se fosse una lezione fondamentale.

  Le discussioni si intrecciarono poi con naturalezza, scivolando dalle battute leggere alle confidenze. Fiona e Nolan parlarono dei Clan, dei loro vascelli, della vita da mercanti lungo le rotte dello spazio, dei vincoli imperiali sempre presenti, dei compromessi necessari per sopravvivere. Manda e Kibo, invece, raccontarono la durezza quotidiana nelle comunità di sopravvissute: la ricerca incessante di cibo, la manutenzione degli scudi vacillanti, la caccia agli oggetti del passato che talvolta sapevano risvegliarsi.

  Poi venne l’argomento delle mutazioni. I membri dei Clan rimasero per un momento senza parole apprendendo l’esistenza delle caste, dei doni particolari. Nolan e Fiona scoprirono con stupore che le loro nuove amiche non erano soltanto sopravvissute: Manda era un’Occhio, capace di attraversare la materia, e Kibo una Sensitiva, in grado di percepire i flussi d’energia.

  E poi, inevitabile, la conversazione scivolò sul tema dell’auto-fecondazione. Nolan, a disagio, non sapeva come formulare una domanda senza sembrare indiscreto. Fiona, più diretta, osò chiedere, e Manda rispose con semplicità, quasi con una gravità tranquilla.

  — è la nostra natura da diverse generazioni. Concepiamo da sole, ma i bambini non sono tutti uguali. Alcuni ereditano dei doni, altri no. è il caso… o qualcosa di più vasto di noi.

  Nolan restò muto. Fiona, affascinata, continuò a fare domande, attenta, annotando mentalmente ogni dettaglio.

  Poi, senza preavviso, Kibo domandò ingenuamente:

  — Dicono che, un tempo, i due sessi vivessero in coppia. è così anche per voi?

  Fiona scoppiò in una risatina.

  — Per lo più formiamo coppie bisessuali, sì. Ma ci sono molte eccezioni. Quanto a noi due… siamo soltanto amici d’infanzia.

  Kibo aggrottò le sopracciglia, esitante, prima di incalzare:

  — Ma… c’è un vantaggio a stare con un uomo?

  Fiona aprì la bocca, esitò, le guance che si coloravano appena. Nolan, vedendo il suo imbarazzo, prese il posto con una punta di ironia tenera:

  — C’è un vantaggio a stare con una donna? In entrambi i casi è questione di attrazione reciproca. Lo stesso slancio che esiste tra due donne.

  Kibo rifletté un istante, seria, poi tacque. Aveva capito il senso, ma non riusciva ad afferrare che cosa, in un uomo, potesse suscitare quel tipo d’attrazione.

  Manda distolse lo sguardo. Preferiva non avventurarsi troppo su quel terreno. Eppure, nonostante lei, i suoi occhi si posarono per un istante su Nolan, e un pensiero fugace, disturbante e inatteso, le attraversò la mente.

  Finito il pasto, tornarono alla sala di comando e passarono subito ai dettagli dell’approvvigionamento per la comunità di Manda e Kibo. Nolan spiegò:

  ? Patatone si sarebbe messo in stazione sopra la base, a portata immediata del pozzo anti-g. La furtività della sfera, unita all’autorizzazione concessa, avrebbe ridotto il rischio di rilevamento orbitale.

  ? I trasferimenti sarebbero avvenuti a impulsi brevi: il pozzo anti-g avrebbe permesso di sollevare materiale e casse fino al vascello, ma la cadenza sarebbe stata limitata dalla potenza disponibile e dalla necessità di mantenere la firma energetica sotto la soglia critica.

  ? Priorità di carico: micro-generatori (in testa), filtri e pezzi per i purificatori, medicinali essenziali (antisettici, antibiotici, anti-radiazioni), semi e concentrati nutritivi, poi attrezzi e pezzi di ricambio.

  Fiona prese il testimone, più pragmatica:

  — Bisognerà stendere un manifesto. Ogni chilo conta. Organizzeremo le rotazioni in base alla massa e alla vulnerabilità delle merci. Due o tre viaggi al giorno, se il pozzo regge e se Boris autorizza impulsi di breve durata.

  Boris interruppe, con tono fattuale:

  — Autorizzazione d’impulso condizionata accettata. Limite di firma: soglia S+2. Tempo d’attivazione cumulato: trenta minuti per periodo di ventiquattro ore.

  Manda e Kibo si scambiarono uno sguardo; il margine era esiguo, ma reale. Nolan si alzò, la mascella tesa.

  — Cominciamo adesso. Fiona, prepara Patatone. Tu e io faremo il primo trasferimento. Kibo, Manda, stilate la lista delle priorità; comporremo il manifesto insieme.

  Il piano, articolato in gesti e parole, fece nascere attorno a loro un calore nuovo—né ingenuo né trionfante: determinazione. Sapevano che ogni operazione sarebbe stata una scommessa sulla discrezione, un equilibrio fra audacia e prudenza. E sapevano anche che fallire avrebbe significato più di un semplice rovescio: la possibile condanna di un popolo.

  — Povero Nolan. Tutte queste donne, e nessuna che ti guardi diversamente da una strana creatura piovuta dal cielo, lanciò Fiona ridendo.

  — Frustrante, lo riconosco. Cosa che non dovrebbe essere il tuo caso, ribatté lui al volo.

  — Ah sì? fece lei con un sorriso ironico, gli occhi che scintillavano.

  Il tono leggero sottolineava un passaggio. Il sollievo, dopo l’inimmaginabile sorpresa dell’incontro, aveva lasciato spazio a un’eccitazione palpabile.

  Nolan aveva posato Patatone ai piedi di una falesia gigantesca, proprio vicino all’imbocco di un canyon stretto. Scesero tutti e quattro: Manda e Kibo aprivano la marcia, sagome agili e concentrate, mentre Fiona e Nolan seguivano, più attenti che mai.

  Il canyon si restringeva in fretta, la roccia che si avvicinava attorno a loro come per inghiottirli. In fondo, un’apertura: grotta o fenditura, difficile dirlo. E all’improvviso comparvero. Le Guardiane. Una ventina di donne armate di un assemblaggio eterogeneo: lame arrugginite, archi rattoppati, fucili antichi e, talvolta, qualche arma più moderna, visibilmente recuperata e gelosamente conservata.

  La tensione salì in una frazione di secondo. Nolan sentì Fiona irrigidirsi accanto a lui. Ma prima che l’escalation diventasse inevitabile, Manda alzò la mano. La sua voce risuonò nella gola della fenditura: ferma, chiara, intrisa d’un’autorità naturale.

  — State calme. Sono nostri alleati.

  All’istante il silenzio si impose. Nolan la guardò, colpito. Sì, era proprio così: l’assicurazione di un’Occhio, quella casta dominante la cui influenza si imponeva senza sforzo apparente.

  Entrarono nel dominio della comunità. La fenditura sboccava in una successione di sale scavate nella roccia. Non era un rifugio chiuso: pozzi d’aerazione e fessure si aprivano verso l’esterno. Nella penombra, lo scintillio del campo anti-radiazioni era percepibile, come una pioggia di scintille congelate. Ma le sue variazioni d’intensità inquietavano: un soffio instabile, a tratti vacillante.

  Ben presto tutte le caste si riunirono. Nolan e Fiona rimasero un poco in disparte, osservatori. Manda prese la parola, la voce limpida che riempiva lo spazio. Fece il suo rapporto sulla missione, sulla sfera, sull’apertura inattesa verso Patatone. Poi, con un gesto quasi solenne, indicò Nolan.

  — Comandante, potete dettagliare ciò che avete portato?

  Nolan annuì, sorpreso dal peso della richiesta. Si eseguì. La sua voce, grave, risuonò nella sala. Man mano che enumerava le carghe—micro-generatori, filtri per i purificatori, pezzi di ricambio, medicinali, concentrati nutritivi—vide centinaia di paia d’occhi fissarsi su di lui, spalancati d’incredulità.

  Un sorriso gli nacque sulle labbra. Assaporava suo malgrado l’effetto che produceva, quell’autorità inattesa. E il suo sguardo incrociò quello di Manda. Anche lei sorrideva, non d’ironia ma di complicità.

  Allora il silenzio si spezzò. L’entusiasmo esplose come un’onda. Grida, esclamazioni, lacrime di sollievo. Lo assalivano domande, ringraziamenti, quasi preghiere. Troppe voci tutte insieme. Nolan fece un passo indietro, travolto da quell’effervescenza.

  Per fortuna fu Kibo a prendere l’iniziativa. Con Fiona al suo fianco, organizzò un vero convoglio di Guardiane per andare a recuperare il contenuto di Patatone. Le donne si misero in marcia, gli occhi brillanti, come se ogni passo verso il vascello fosse già una vittoria.

  Nolan, invece, restò indietro, ancora turbato. Non aveva portato soltanto materiale: senza volerlo, aveva appena incarnato una speranza. E nel sorriso di Manda gli sembrava di vedere nascere un’attesa ancora più forte.